Казак в сбитой набекрень шапке крепко пожал руку Гуляй-Дню и восторженно проговорил:

– Эх, брат! Дождались-таки мы! Оправдал наши надежды Хмель!

– Оправдал! – откликнулся Гуляй-День, и ему захотелось во что бы то ни стало повидать сейчас Хмельницкого и пожать ему руку.

***

...Уже полно было народу на площади, а все новые подходили...

Детвора взобралась на деревья, на крыши, пристроилась на заборах. И не только дети...

В восьмом часу утра ударили в бубен на майдане. Все глаза устремились к широкому помосту посреди площади, покрытому алым сукном.

У помоста казаки с пиками, в синих жупанах и синих шапках с красными шлыками – гетманская стража.

Гуляй-День протиснулся вперед. Часто дышал. Пар вился изо рта. Он тоже, как и все, глядел на помост, точно откуда-то из-под него должны были появиться гетман и старшина.

Говор пронесся по площади:

– Идут!..

– Идут!..

– Гетман впереди!..

– Да то не гетман...

– Ты мне говоришь? Гетман! Ослеп, что ли?..

Кто-то спросил за спиною у Гуляй-Дня:

– Какой день нынче?

Гуляй-День с досадой ответил:

– Сам видишь, не ослеп... Хороший, солнечный.

– Дурень! Я про число спрашиваю.

– Восьмое.

– Так вот запомни: восьмое января года тысяча шестьсот пятьдесят четвертого.

Гуляй-День ответил:

– Я запомню!..

Гетман и старшина всходили на помост. Снова зашумели в толпе.

– Вон тот, толстый, – Носач.

– А этот, что с перначем?

– Джелалий. А тот справа, возле гетмана, – Золотаренко...

– Гляди, мой полковник Пархоменко.

– А вон наш – Стародуб...

Генеральный есаул Лисовец поднял булаву. Генеральный бунчужный Томиленко стал позади Хмельницкого и поставил возле его правого плеча бунчук. Ветер рванул бунчук и взвеял его над головой гетмана.

Хмельницкий сделал шаг вперед. Напряженная тишина легла на майдан.

Медленно обвел гетман взглядом широкую площадь, море голов, детей на деревьях и на крышах. Мелькнула мысль: «Дети когда-нибудь расскажут...»

Гуляй-Дню показалось, что гетман узнал его, и он почувствовал, встретившись с ним взглядом, как сладко сжалось сердце. Майдан застыл недвижимо. Хмельницкий вдохнул январский воздух, ощутил где-то в груди его морозную чистоту и поднял булаву:

– Братья казаки, полковники, есаулы, сотники, все Войско Запорожское, все православные!

Ведомо вам, как избавились мы, с божьей помощью от руки гонителей церкви нашей, озлобивших все христианство. Уже шесть лет живем в войнах непрестанных, без государя. Для того Раду собрали мы ныне явную, для всего народа, чтобы избрали вы с нами себе государя из четырех, какого желаете.

Царь турецкий зовет нас к себе в подданство, шлет непрестанно послов своих. Второй – хан крымский, тоже того хочет. Третий – король польский. А четвертого сами просим и хотим быть под его высокою рукою. Это царь братского нам народа, великий самодержец русский – государь Алексей Михайлович. Там суть земля родная и братья наши, с которыми мы, плечо к плечу, русские земли не раз защищали и которые не дадут нас на поругание и обиду злым ворогам.

Царь турецкий – басурман. Всем вам ведомо, как притесняет он веру нашу и какое поношение и муки терпят братья наши в краях, подвластных ему.