Отец заговорил:

– Мучимся, Нечипор, видно, от неволи бедному человеку некуда податься... Корову на Рождество забрали в поволовщину панские слуги... С утра до ночи на панщине... Свой хлеб сгнил на поле... Хорошо хоть в воскресенье ты приехал, не то пришлось бы мне сейчас уйти. А конь где твой?

– Я пешком, тату.

– Пешком... Что ж, казаки и пешие бывают добрые... Только, какие мы теперь казаки?

Нечипор не отозвался. Отец невесело сказал:

– Хлопы мы, а не казаки. Быдло... Васька Приступу помнишь?

– Не забыл.

– Так вот, он теперь у пана управителем. Хозяйничает, выслуживается, все под ним, как под ханом, ходим... Был бы я помоложе...

– Да будет тебе! – вмешалась мать, не давая договорить отцу.

Но Нечипор хотел знать:

– Что бы сделали, тату?

– Да что языком болтать...

Махнул рукой.

– Больше не спрашиваю тебя, сынок, – проговорил тихо. – Все понимаю.

Но ты как же, тоже на панщину? В реестр не попал?

Нечипор прочитал в материнских глазах надежду. Но печально покачал головой:

– Нет!

– Пан у нас новый, – сказал отец, – гетман Хмель ему наше село отписал... Полковник Михайло Громыка... Лютый пан.

– Громыка... – Нечипор от неожиданности поднялся. – Громыка, говоришь?..

– Он.

– Я же служил у него...

– Знаю.

– Надо было тебе пойти к нему, пожаловаться. Пускай отдал бы корову, сказал бы ему, чей отец...

– Ходил. Кланялся. Про тебя сказал.

– А он? – сердце замерло у Нечипора.

– А он выслушал, накричал, такой шум поднял, что не знал я, куда и деваться, хорошо, что не велел киями угостить... «Мало, – говорит, – у меня тех казаков было? Чинш плати – и все». С тем я и пошел. Васько Приступа только смеется: «Расскажи, – говорит, – как к пану Громыке в гости ходил...»

– Будет, тату. – Нечипор закрыл лицо руками. – Будет. Помолчите. Я ж того Громыку под Зборовом своею грудью от пули закрыл. Ранили меня...

Насилу отлежался...

– Зря так поступил, ему, харцызяке, надо пулю в лоб... – рассердился отец.

– Да тихо, старый.

Мать умоляюще протянула руки.

– Злой он, злой, что и говорить... – мать вытерла концом платка губы.

– а церковь, спасибо, открыл, попа привез, униата выгнал... За то спасибо...

– Поблагодарю я его...

Нечипор стал посреди хаты и загадочно произнес:

– Пойду к нему, поблагодарю за церковь и поговорю. Меня, думаю, не выгонит.

– А может, не надо, сынок? – робко попросила мать.

– Надо, мама!

...Всего три дня в Репках Нечипор Галайда. А за эти три дня наслушался про горе и беду столько, что и за год всего не рассказать.

Мария, как проведала, что Нечипор дома, сама прибежала. Она одна утешила немного, и печаль отлетела далеко. Ей одной долгим зимним вечером рассказывал, что было и что сталось. А о том, что будет, молчал. Читал у нее в глазах этот вопрос. Видел беспокойство в ее взгляде. Но молчал. Хотя знал уже, что сделает совсем не то, чего ожидают от него родители.

Васько Приступа смутился, встретясь с Нечипором. Осторожно спросил о Гуляй-Дне. Узнав, что тот неизвестно куда девался, не скрыл своей радости.

Не то было бы у него хлопот с этим Гуляй-Днем. Васько Приступа раздобрел, выровнялся в плечах, из-под сбитой набекрень сизой смушковой шапки кучерявился чуб. Над жирными губами лихо закручены усы. В глазах надменность. Сказал: