— Ну, тогда ладно, — смягчилась девушка. — А спросить ты что хотела?

— Любопытно мне стало, вот я и решила узнать, — понизив голос до заговорщицкого шепота, сообщила я. — Почему у него перчатка на руке?

Ари оглянулась, но никому не было дела до двух шепчущихся студенток. Лишь смотритель глянул из-под седых бровей и двинулся по проходу дальше.

— Шрамы у него там. Жуткие, — тихо произнесла Ари. — После того состязания. Единственного, которое он проиграл. И самого важного, к сожалению. Поговаривали, что и вовсе руки лишится, чудом сохранили. Сам королевский врачеватель зашивал и собирал.

— Как это случилось?

— Эш выставил защитный щит, но он оказался слишком слабым. Словно Эш не рассчитал свой резерв. Хотя все знают, что у него черный сектор… А щит получился тонким. И грядной аспид пробился.

— Аспид? — с ужасом повторила я. Перед глазами встало изображение жуткой твари, одной из самых страшных в Королевстве. Узкое кошачье тело с выступающими наружу ребрами и шипами, змеиная голова с потусторонними глазами — два желтых без зрачка и один черный в середине лба, пасть с раздвоенным языком и ядовитыми клыками. Две пары когтистых лап, жаловидный хвост и перепончатые крылья. Черный аспид был не самым крупным хищником, но точно самым хитрым и опасным. Говорят, он мог выжить где угодно — на земле, под землей, в воздухе, в горах, ледниках, и даже в песках раскаленной пустыни. Эту тварь почти невозможно убить. Исследователи даже утверждали, что эти хищники обладают своеобразным разумом — непонятным человеку, изворотливым и опасным.

И с этим летающим ужасом сразился Вандерфилд?

— Да. Эш его рукой по морде, представляешь? Кулаком врезал. А там же клыки и шипы, такая мясорубка… а потом ногой еще… Отбиваться пытался. Потом уже заклинанием приложил, но несколько минут его пережевывали… Повезло, что жив остался. И что кисть удалось сохранить. Ты ведь знаешь, что повреждения аспида не зарастают? Никакими заклинаниями не вылечить и не свести… На всю жизнь шрамы.

— Но что он делал рядом с аспидом?!

Ари посмотрела с укором, и я понизила голос.

— Это был Отбор. Ну, что ты так смотришь? Не знаешь? Вандерфилд шестикурсник, в начале года все парни его специализации проходят Отбор. Выбирают одну из диких тварей Гряды и тренируют ее год, до выпускного экзамена.

— Но зачем он выбрал аспида?

— В роду Вандерфилдов всегда его выбирают, — поджала губы Ари. — Все мужчины его династии так делали. Чем опаснее и умнее тварь, тем больше очков получает выпускник. Аспидов тренируют только Вандерфилды, это негласное правило. Это не просто почетно, это как знак принадлежности, понимаешь? Роду, династии, потомкам основателей… Даже на гербе Вандерфилдов — аспид. Крылатый и оскаленный. А Эш… вот. Говорят, его отец был в бешенстве…

Девушка замолчала, нахмурившись. Я тоже умолкла, размышляя. Получается, Вандерфилду здорово досталось…

— И что теперь?

— У Эша будет ещё одна попытка. Перед Ночью Тысячи Свечей. Вот только… Его кисть зажила, но шрамы… Ему запретили выбирать аспида. Всадники должны одинаково владеть обеими руками.