Я узнал о любимце императора Луке Сером, который научился сращивать несколько живых звездолетов в один. Он считал, что чем большим количеством слившихся звездолетов он станет управлять, тем больше шансов выиграть гонку. И действительно, на последний этап он вышел лидером, но у звездолета началась шизофрения – слишком много разумов слились в один. Лука постарался подключиться к квазиразуму напрямую, но в результате сам помешался. Дрейфующий в обычном пространстве корабль подобрали спасатели, нашли там пускающего слюни пилота. Вылечить Луку удалось, но с тех пор он потерял интерес ко всему, кроме темы запрета сращивания кораблей. Он пробивал запрет с такой энергией и полным отсутствием эмоций, что заработал прозвище Квази, – но все-таки пробил, и с тех пор технический регламент не допускает участия в Больших гонках составных кораблей.

Я узнал о некогда популярном гонщике Базиле Головане, заявлявшем, что ему мала Галактика и мала Метагалактика, а потому из очередной гонки он попросту не вернулся. Ему надоели эти сковывающие свободу контрольные пункты, необходимость отмечаться на которых выводила его из себя, – и он отправился в невозвратное путешествие с целью достичь точки сингулярности Вселенной. Больше его никто не видел, но среди богемы Сурраха образовалась небольшая секта верящих, что, когда Базиль достигнет начала Вселенной, он станет живым богом и сместит императора. Нескольких адептов секты даже арестовали за подготовку переворота, но потом император их помиловал, заявив, что безвредных сумасшедших лучше держать на свободе. Нет, сказали нам, мы, конечно, не думаем, что император побаивается явления бога, но он мудрый человек и привык просчитывать разные варианты…

Я узнал о невероятном Пане Смутном, вывалившемся из прыжка под фотосферой звезды, и, пока звездолет несколько секунд держал термозащиту, успевшем поведать людям о тайном городе внутри солнца. Я узнал об отчаянных братьях Генри и Льве, имена которых стали нарицательными: они попытались использовать в гонках клонов для «сброса», были арестованы за мошенничество и изгнаны за пределы империи, а закон, запрещающий участие клонов в гонках, назвали их именем. Я не успел спросить, что такое «сброс», потому что мне уже рассказывали о каком-то Эжене Нулике, разбойнике из системы Злой Луны, который…

Я многое узнал, кроме главного – куда лететь и что делать. Гонщики отмахивались от вопросов: мол, сам узнаешь, когда маршрутную капсулу скормишь звездолету, послушай лучше, как Перун Уникальный двадцать лет назад обставил Кага Лейного…

Наконец загорелся номер нашей очереди. Ной первым устремился к раскрывающимся дверям, Ипата же, ошалевшего от космолетных баек, мне пришлось тащить за руку. Ничего интересного за дверью, впрочем, не оказалось. Небольшое возвышение, на которое бесцветный голос велел возложить руку капитану яхты (он так и сказал – яхты!). Ипат, робея, возложил. Руку с чавканьем облепило серой биомассой, потом с не менее громким чавканьем биомасса сползла – и в ладони у Ипата осталось что-то вроде яйца птерокролика. Только золотистое. «Идентификация пройдена, – сообщил голос, – вы свободны».