Верхотин расспрашивал о службе в бомбардировочной авиации, удивился, узнав, что у Владимира это уже вторая война.

— Молодежь, а быстрее нас успеваете. Эх, страшное время, и не знаешь, куда тебя судьба забросит: в огонь или помилует.

Сам он два года назад перевелся в армию, служил под Воронежем, осваивал десантное дело. В званиях рос медленно, но зато быстро получил под свою команду целый батальон. Как понял по разговору Владимир, готовили десантников серьезно, спуску на учениях не давали. Всё в полном соответствии с заветами Суворова. Большое значение придавалось физической и огневой подготовке, сплачиванию подразделений, диверсионно-подрывной работе.

Между разговором Владимир извлек из планшета и показал дяде Степе газету со статьей о бригаде Василия Наговицына.

— Это твой дружок? Помню, как он на дерево с букетом лазил, — рассмеялся Верхотин, — а ты тогда его на земле прикрывал. Вот, значит, как жизнь повернулась. Ваше поколение нас во всем опережает. А с той девчонкой как сложилось?

— Женился Вася. Детей растит, остепенился.

— Вот она, первая любовь! — при виде набежавшей на лицо Володи тени Верхотин поспешил перевести разговор в другое русло: — Как думаешь, скоро высадка? Я мыслю, нас долго на аэродроме держать не будут.

— Все верно. Англичане сопротивляются, дерутся, как бешеные, но мы их давим. Уже ломаем и гнем. Сегодня небо было нашим.

— А раньше?

— Раньше было хуже, — признался Ливанов, — несли большие потери от истребителей. Немцы даже отказались использовать пикировщики «Ю-87», слишком часто гибли. Почти весь корпус выбили. И у нас, пока не перешли на ночные налеты, было грустно.

— Жалко ребят. Земля им пухом.

— Земля пухом, — повторил Ливанов. — Да, совсем забыл. Ночью полетов не будет, так что приглашаю на банкет.

— Прямоугольник обмывать? Приду. С тебя, капитан, причитается. Чтоб не последний раз.

— Заметано. Жду. Сначала официальная часть за ужином, а потом сообразим.

Все прошло по намеченному плану. Торжественное застолье с официальными речами и здравицами в честь героев. Много хороших теплых слов прозвучало в адрес полковника Овсянникова. Говорили ребята искренне, командира в полку любили и были за него рады. Хорошо, что Ивана Марковича ценят не только подчиненные, но и начальство. Одновременно с командиром поздравляли экипаж капитана Ливанова.

Потом, как принято, группа товарищей незаметно перебралась в квартирку Ливанова и Хохбауэра. Это они думали, что незаметно. На самом деле старший политрук Абрамов, провожая взглядом очередного неожиданно засобиравшегося летчика, хитро подмигнул Овсянникову. Тот в ответ молча кивнул головой и положил руку на плечо помполита, дескать, вижу, знаю, пусть гуляют.

Неофициальная часть мероприятия прошла куда живее и веселее официальной. На стол выставили бочонок с вином, Паша Столетов настраивал гитару, ребята нарезали сыр, зелень, кровяную колбасу. Капитан Верхотин вызвал своим появлением небольшую панику, но Ливанов быстро всех успокоил, представив товарищам гостя. Ну а раз комэск ручается за энкавэдэшника, то и остальные его приняли. Тем более, что Степан Анатольевич держался с ребятами по-свойски, без выпендрежа.