– Безусловно. Любит так сильно, что решил держать в клетке, – угрюмо усмехаясь, говорит он.

Я выхожу из себя и со стуком ставлю миску на стол.

– Я хотела в ней быть! – гаркаю я.

Рип наклоняется, словно мой гнев его влечет, словно в том и заключалась его цель – разозлить меня, увидеть, как я сорвалась.

– Хочешь знать мое мнение?

– Нет.

Он пропускает мои слова мимо ушей.

– Думаю, это ложь.

Испепеляя его взглядом, я удивляюсь, как у меня еще из ушей дым не повалил.

– Неужели? Забавно слышать это от тебя.

И вот, наконец, невозмутимость Рипа дает трещину. Он прищуривается, глядя на меня черными глазами.

– Раз уж хотите обсудить ложь, скажите, командир, ваша правая рука знает, кто вы такой на самом деле? А знает ли об этом ваш король? – провоцирую я.

Они с Озриком застывают на месте.

Я мстительно смотрю на Рипа, радуясь, что обернула ситуацию против него, застала его врасплох.

Его шипы как будто сгибаются – возможно, от гнева или угрозы, не знаю.

Голос Рипа становится низким. Жестким. Как зубчатые скалы вдоль берега.

– Если хочешь это обсудить, тогда всенепременно, – взмахнув рукой, говорит он. – Ты первая, Золотая пташка.

Вот черт.

На секунду бросаю взгляд на Озрика, но этот мужчина неумолим. Этого гиганта мне не понять.

И тут нет ничего удивительного.

Ленты на коленях скручиваются от захлестывающей меня паники. Ему их не видно с этого ракурса, и все же Рип опускает взгляд на край стола, а потом снова смотрит мне в лицо.

Суп разъедает желудок, и кислота ползет вверх по горлу.

– Храни ложь за ложь или говори правду за правду. Как поступишь, Аурен? – спрашивает он голосом, похожим на темный мед, коварным и искушающим.

Мне не хватает воздуха. Тот словно застыл у меня в груди, застрял хрупким острым осколком.

Правда… Какая сложная штука.

Проблема в том, что правда похожа на специи. Добавьте капельку, и она сделает вкус богаче, позволит вам ощутить его сполна. Но если выльете слишком много, еда станет отвратительной.

Моя правда всегда портит трапезу.

И все же мне почти хочется ее выпалить. Сказать то, чего еще не говорила. Сбросить с плеч груз своих тайн. Чтобы просто его удивить – поставить на место и застать врасплох.

Мысль заманчивая, как соблазняющий мотылька свет костра. Свет манит и меня, но я понимаю, что если открою рот, правда сожжет меня дотла.

И плотно сжимаю губы.

Рип ухмыляется и выпрямляется. Напротив меня сидит торжествующий, самодовольный противник. Я его ненавижу, но себя отчего-то ненавижу чуть сильнее.

– Спасибо за ужин, – лишенным эмоций голосом говорю я и встаю.

Внезапно я чувствую себя измученной и сломленной. Травинкой, по которой хорошенько потоптались.

Озрик, тихий слушатель, собирается встать, но я бросаю на него пренебрежительный взгляд.

– Не утруждайся, дорогу в свою конуру я найду сама. Ведь так и ведут себя послушные питомцы? – насмехаюсь я.

Я поворачиваюсь и выхожу, не дожидаясь, когда меня отпустит командир, не получив его разрешения. Но, к счастью, он меня не останавливает, а Озрик не идет следом.

Пока что вся моя неприглядная правда, по счастью, осталась тайной с надоедливым горько-сладковатым привкусом.