— Мексы, явно меняют курс, — сообщили разведчики.

— Они оттягивают нас от побережья, — констатировала Лиза, анализируя поступающую информацию. — И, похоже, они не торопятся вступить в бой. Они чего-то ждут!

— По нашим данным, — сразу же откликнулся разведывательный отдел, — у них нет резервов ни в Альварадо, ни в Халапе. Все силы задействованы на фронте.

— Зато там у них серьезная зона ПВО, — возразила Лиза, — а меня интересует скорее восток, чем запад.

— Но на востоке у них ничего нет…

И, как это часто бывает в романах, именно в этот момент "ударил колокол".

— Радарная станция наблюдает неопознанные цели, двигающиеся с направления восток-северо-восток…

"Ну, вот и приплыли, — мысленно кивнула Лиза. — Так по ком же звонит колокол?"

— "Тринити" и "Оламо" занять блокирующую позицию на левом фланге! — сказала она вслух, почти автоматически переключая каналы связи. Авиаторы, мне нужен визуальный контакт. Кто, сколько, и как можно быстрее! Капитан де Бац, "колокола громкого боя"!

— Есть "колокола громкого боя"!

И практически сразу три коротких гудка серены оповестили экипаж о переходе к состоянию "товсь!".

— Поднимаемся выше! — приказала Лиза сразу вслед за объявлением боевой тревоги. — "Даллас" и "Фредди Фергюсон", опуститься ниже. Вы прикрываете наши яйца!

— Так точно, мэм! — не позволив себе и тени усмешки, отрапортовал командир "Далласа" капитан Шерман. — Задачу понял! Прикрываю ваши яйца!

— Ну-ну! — Впрочем, Лиза уже занималась другими делами и через мгновение и думать забыла о Шермане и обороне нижней полусферы.

Через двадцать минут, в течение которых АУГ-3 старательно взбиралась на пятикилометровую высоту, постепенно снижая скорость и доворачивая на восток, ситуация прояснилась. С востока к точке "рандеву" на большой скорости подходила эскадра Франкского королевства, и получалось, что Лиза второй раз в жизни попала между молотом военной необходимости и наковальней большой политики. Формально франки в войне не участвовали и, значит, атаковать их первой Лиза не могла. Просто не имела права. Но с другой стороны, любой дурак знал, что франки поддерживают в этой войне императора Бустаменте. Другое дело, что открыто в военные действия они пока не вмешивались. Считалось, что франков удерживает ультимативное предупреждение САСШ. Однако никто не знал, насколько убедительными окажутся в конечном счете "доводы" американцев. В конце концов, Франкское королевство являлось одним из сильнейших и богатейших государств мира. В какой-то момент франки вполне могли плюнуть на осторожность и, преследуя собственные корыстные цели, по полной вписаться за мексиканцев, а из этого следует, что на данный момент возможным мог оказаться любой итог "встречи в верхах". И худшим из всех возможных являлся как раз тот сценарий, в котором франки открывали огонь первыми.

— Думаете, они начнут? — де Бац подошел к Лизе и, отключив гарнитуру связи, нагнулся к ней так низко, как только мог. — Начнут первыми? Вступят в войну?

— Хороший вопрос, Александр, — кивнула в ответ Лиза, впервые позволив себе назвать капитана по имени. — Но, если даже не начнут, они наверняка помогут мексиканцам маневром. У них девятнадцать вымпелов. У нас — двенадцать. Отрежут нас от нашего побережья, помешают держать строй… Все может быть, но готовиться всегда следует к худшему.