Получив письмо, Василий Федорович вскорости приехал. Продав избу и все родительское добро сирот, забрал их с собою в город. На вырученные от продажи имущества деньги Василий Федорович купил дом возле спичечной фабрики — там и поселились вместе с ним и его женой малолетние Ефимка и Олюнька.
В новом просторном доме дяде пришлось пожить всего года два. В девятьсот четвертом, когда началась война с Японией, Василия Федоровича снова призвали в солдаты и угнали в Маньчжурию. Оттуда он не вернулся. Ребята остались с теткой — она их и тянула. Но тянуть-то было особенно нечем. Немного подросши, проучившись по три года, и Ефим и Олюнька пошли работать на фабрику.
Тетка скончалась совсем недавно, уже после того, как Ефима забрали в солдаты. О ее смерти он узнал на позициях, из письма сестры. А чуть раньше пришла весточка от жены: она сообщала, что родила девочку и перебралась с нею к родителям. При этом жена писала, что ее отца хозяин назначил главным в контору вновь открытой лесопилки, в тридцати верстах от города — отец с матерью переехали туда. Там теперь и живут Наталья с Любочкой. Когда Ефим после ранения оказался в Ломске и, повидав жену, позвал ее обратно в свой дом, она отказалась, сославшись на то, что у родителей ей жить с ребенком удобнее.
А Ефиму грустно: так хочется чаще видеть жену и дочку! Но ведь тридцать верст — за один день не обернешься. Да и не отпустят…
Уже совсем стемнело, когда Кедрачев наконец дошел до своей улицы. Здесь, в отличие от центра, где на перекрестках светили с высоких столбов газокалильные фонари, не было никакого освещения. Вся улица была погружена во мрак. Из-за плотно закрытых ставен только кое-где пробивался тусклый свет керосиновых ламп. Дома стояли темные, под снежными шапками крыш, с наглухо закрытыми высокими тесовыми воротами и калитками, отгороженные глухими заборами из толстых плах. На всей улице, несмотря на ранний час вечера, не было видно ни души. Стояла тишина, лишь изредка прерываемая глуховатым собачьим лаем, слышным со дворов. Да шелестел снег, потихоньку гонимый по накатанной дороге студеным ветерком.
Кедрачев замедлил шаг: теперь уже можно не спешить. Когда-то каждое утро и каждый вечер проходил этой улицей — с работы и на работу, на спичечную фабрику — на «спичку», как называют ее в обиходе, а еще говорят — на «обшиваловку»: хозяин фабрики купец Обшивалов. Вот она уже светит за домами — горят сильные электрические фонари на фабричном дворе. У Обшивалова своя электрическая машина. А городской хватает только на освещение домов в центре, остальной город коротает вечера при керосиновых лампах.
А вот и дом… Кедрачев остановился перед калиткой, потрогал железное кольцо. Заперто. Олюнька закрылась пораньше, боится: в доме-то одна. Жили квартиранты, беженцы из-под Варшавы, но перебрались ближе к центру. Надо бы ей опять пустить кого-нибудь. Не только доход, а и веселее, и спокойнее. Лишь бы люди попались хорошие. Был бы дома сам — помог бы найти подходящих. А то ведь что? Девчонке всего семнадцать. Правда, себя в обиду она не даст. А все же беспокойно за нее.