Шел, подгоняемый вьюжным ветром, и снова и снова возвращался мыслями к жене, к дочке, и не впервые с огорчением думал, что он-то на месте Натальи не продолжал бы жить у ее родителей, непременно вернулся бы в город, в свой дом, чтоб поближе быть. И заползало в душу сомнение: вдруг да он уже не так ей нужен, как она ему?

Ефим Кедрачев женился после того, как началась война. Свадьбу справляли осенью четырнадцатого, когда уже многие ровесники Ефима были мобилизованы. Он не угадал в первый черед. Поговаривали, что хозяин спичечной фабрики, где Кедрачев работал резчиком — нарезал на нехитрой машинке щепу на коробки, — задобрил воинского начальника, чтобы тот брал по мобилизации не сразу всех, чьи руки на фабрике нужны.

Наталья пошла за Ефима, не размышляя, возьмут ли его в солдаты, пошла вопреки воле отца, старшего конторщика на той же фабрике. Считая себя принадлежащим как-никак к начальству, он не хотел, чтобы его дочь вышла замуж за простого рабочего. Он сказал Ефиму, когда тот пришел свататься: «Парень ты по всем статьям подходящий. Работник преотличнейший. Наталью, вижу, крепко любишь. И пьешь, я узнал, только по праздникам, да и то ради компании, со смутьянами не водишься, ни в чем худом не замечен. За тебя любая пойдет, откажись от Натальи». На это Кедрачев сказал твердо: «Она от меня не отказывается — как же я откажусь?» На сторону молодых встала мать Натальи. Не испугавшись мужа, сказала дочери: «Сердце приказывает — не отрекайся, иди. А что война — так пусть хоть месяц, хоть неделя, да ваши! Главней любови — что на свете?» Отец сдался, махнул рукой: «Разве с вами, бабами, сладишь?» И свадьба состоялась. Наталья, оставив родительский дом, перешла к Ефиму. В отличие от многих рабочих фабрики, живших на частных квартирах, а кто без семьи — в хозяйской казарме, Ефим вместе с сестрой владел добротным, просторным бревенчатым домом. Этот дом достался им в наследство от дяди Василия Федоровича. В свое время тот работал на спичечной фабрике подсобником — «кто куда пошлет», вместе с ним работала укладчицей и его жена. Когда-то дядя и тетка жили в деревне Пихтовке, что стоит в тайге верстах в семидесяти от Ломска, в которой испокон века жили все Кедрачевы — их там полдеревни. Но однажды — еще не было на свете ни Ефима, ни его сестры — в летнюю сушь половину Пихтовки смело пожаром. Сгорела и усадьба Василия Федоровича. В отличие от большинства погоревших пихтовцев, начавших с мирской помощью отстраиваться вновь, Василий Федорович, бывший тогда еще совсем молодым и бездетным, решил податься в Ломск, где он, отбывая солдатчину, прельстился городской жизнью. Уговорив жену, уехал туда и устроился чернорабочим на спичечную фабрику. Жил он с фабричных заработков не шибко богато, даже скудно. Однако возвращаться в Пихтовку, как ни упрашивала жена, не хотел, хотя у них в городе даже угла своего не было — снимали комнатенку. В девятьсот третьем году, весной Василий Федорович появился в Пихтовке по экстренному случаю. В ту пору деревню постигла новая беда: по избам пошла гулять оспа. Она косила пихтовцев нещадно, чуть не в каждой избе ставила гроб. Не миновала она и родителей Ефима и Ольги. Брат с сестрой остались круглыми сиротами, Ефиму в то время было восемь лет, а сестренке и того меньше. Сердобольные соседки и родичи заглядывали к ним, кое-как обихаживали дом, скотину, даже засадили огород. Но брать в семью сирот никто не хотел, и ребятам, наверное, пришлось бы стать «мирскими детьми», которых кормят по очереди, если бы кто-то не догадался послать письмо их дяде в Ломск.