– Не очень, – призналась Карина, с благоговением разглядывая исполинское дерево. – И я все еще пытаюсь ее освоить.

– Ты слышишь меня, а значит, у тебя отлично получается. Сила древних постепенно пробуждается в этих лесах… Я слышу все больше голосов, которые молчали много столетий.

– Ты говоришь о Спящих? – робко поинтересовалась Карина. – Нам рассказывали о них на уроках мифологии…

– Спящие. – Тяжелый вздох повторился. – Да, нынешние Первородные называют их именно так. Существа, некогда жившие в этом мире, но о которых теперь рассказывают сказки. Я и сам пробудился лишь недавно… Первый из всех… И сразу услышал тебя, ощутил твое присутствие. Тебе нужна помощь, чтобы освоить свои новые умения, дочь кикимор. И я помогу тебе. Пока я еще очень слаб… Тебе нужно иногда приходить сюда, говорить со мной, слушать мои советы, и очень скоро ты станешь такой же сильной, как твои далекие предки…

– Это было бы очень кстати, – смущенно ответила Карина. – Но… Ты говоришь, что слышишь и других? Они правда просыпаются?

– Скоро все изменится. Спящие вернутся… Она разбудит их, как только обретет былое могущество.

– Она? Кто? – не поняла Карина.

– Жрица огня… Пособница Дракона. Она сумела вернуться, продолжает набирать силу и скоро заявит о себе…

– Верховная Мать Змей?! – ахнула Карина. – Но как же так?! Я думала, что мы не дали ей вернуться…

– Вам почти удалось. Но она все же вернулась… – прошелестели листья дуба. – Не сама, всего лишь ее бледная тень… Но старуха очень быстро восстанавливает утраченные силы. Вам предстоит дать ей отпор, поэтому я и хочу научить тебя всему. Я многое вижу и слышу глазами и ушами своих детей, что растут по всему лесу… Если тебе понадобится моя помощь, только попроси, дочь кикимор. Приходи ко мне, но прошу тебя, держи наши встречи в строжайшей тайне.

– Но почему?

– Среди Первородных всегда были те, кому не стоит доверять. И за прошедшие века ничего не изменилось. Сейчас я слишком слаб и не могу противостоять врагам, поэтому лучше, чтобы никто не знал о том, что мы с тобой нашли друг друга…

– Хорошо, – пообещала Карина. – Я никому не скажу… Но как тебя зовут?

– Когда-то меня называли Хозяином Леса, – прошелестели листья в ответ.

– Как-то немного возвышенно, – улыбнулась Карина.

– Другого имени у меня нет. Но тебе пора возвращаться в академию, дочь кикимор. Теперь ты знаешь дорогу, так что навещай меня почаще. Это будет полезно для нас обоих.

– Хорошо, – кивнула Карина. – Я обязательно вернусь.

И она отправилась в обратный путь.

Вернувшись в академию, Карина застала Алису рядом с оранжереей. Мальчишки, дежурившие в столовой, прикатили к теплице несколько тачек. Алиса стояла, вытянув вперед руки, и усилием мысли перемещала на тачки корзины с овощами. Наконец последняя корзина встала на тачку, и парни со смехом зааплодировали. Алиса, широко улыбаясь, раскланялась, после чего дежурные покатили тачки обратно к столовой. Тут Василисина повернулась и заметила подругу.

– Уже вернулась? – спросила она. – Ну что, удалось заглянуть в лицо своим страхам?