– Шов! – повторил Илья. – Его шкура… Она не настоящая! То есть не растет на нем. Она словно сшита из разных лоскутов. Честно сказать, я впервые такое вижу.

– Как? – побледнел Трофимов. – Из лоскутов…

– Ты уверен? – нахмурилась Карина.

– На все сто!

– Зверь… Шкура сшита из лоскутов, – задумчиво повторила Алиса. – Погодите-ка! Я знаю, что это такое. Это же Свежеватель! Их еще называют Темными охотниками.

– Чего-чего? – уставилась на нее Тесса.

– Я читала о них в старинных гримуарах по черной магии! Тех, что не успели стащить Вещие Сестры! Свежеватель – это ведьма либо колдун… – Алиса замялась, подбирая подходящие слова. – Это сложно объяснить…

– А ты попробуй, – осторожно попросил Димка.

– Стать оборотнем можно тремя способами, – начала загибать пальцы Василисина. – Первый способ – родиться таким. Второй – заразиться от укуса оборотня-альфы. Третий способ доступен лишь темным ведьмам или колдунам. В ночь полнолуния нужно изловить оборотня и пригвоздить его к земле. А затем содрать с него шкуру и влезть в нее, совершая при этом определенные магические обряды. После этого колдун сможет обращаться в того зверя, каким был убитый перевертыш. Теперь понятно, почему с обоих жертв содрана шкура…

– Кошмар! – воскликнула Карина.

– Самое ужасное, что для таких целей шкуру надо срезать с еще живого оборотня, а иначе все окажется напрасным… – тихо закончила Алиса.

Все замолчали, переваривая услышанное.

– Так у нас тут завелся колдун-оборотень, – наконец подал голос Димка.

– И не один, похоже, – мрачно произнесла Тесса. – А иначе для чего ему несколько шкур?

– Это многое объясняет, – задумчиво добавил Илья. – Одному колдуну, наверное, не под силу пригвоздить к земле взрослого оборотня. У него точно есть сообщники. Другие Темные охотники.

– И шериф упоминал, что в доме Рычковой был кто-то еще, – вспомнил Тимофей. – Возможно, когда вы погнались за монстром, его сообщник прятался в одной из комнат. Вы там больше никого не учуяли?

– Запах свежей крови все перебивал, – вспомнила Тесса.

– Что еще ты помнишь о Свежевателях? – спросил Илья у Алисы.

Девушка наморщила лоб:

– Свежеватели обычно выходят на охоту строго в определенное время года. Время Темных охотников. Это как-то связано с расположением звезд и знаками зодиака. И если я права, он должен сейчас жить в Клыково.

– Но раньше здесь людей не свежевали, – хмуро произнес Димка. – Иначе полиция знала бы об этом, а они сами не понимают, что делать.

– И как его найти? – спросил Тимофей. – Свежевателем может быть кто угодно! Не станете же вы обыскивать все дома подряд в поисках костюма, сшитого из лоскутов шкур?

– Ты очень кстати упомянула знаки зодиака, – сказал Илья. – Похоже, нам все-таки придется обратиться за помощью к Королевскому Зодиаку.

Димка, Карина, Алиса и Стас испуганно на него уставились.

– Ты уверен? – спросила Тесса.

– А что такого? Они неоднократно заявляли, что хотят дружбы и сотрудничества с оборотнями. Настало время их об этом самом сотрудничестве попросить.

Вернувшись домой, Лиза поднялась к себе в комнату. Сегодня она не работала, репетицию мюзикла перенесли на завтра, так что вечер выдался свободный. Оксана пригласила ее погулять по городу, но пока еще пропадала где-то по своим делам. В ожидании Лиза растянулась на кровати и прикрыла глаза рукой. Она намеревалась немного отдохнуть, но вдруг странная картина яркой вспышкой встала у нее перед глазами.