– Тебе вчера не до того было. Когда вокруг убийства да оборотни, никакого шепота не услышишь. Иди прямо сейчас и слушай. Кто знает, может, узнаешь что-то интересное?

И Карина решилась. Закончив с овощами, она отправилась за территорию академии.

– Если что, сразу звони! – сказала ей вслед Алиса. – И не забудь потом рассказать мне все в подробностях!

– Обещаю, – кивнула Карина.

Ее неудержимо влекло к старым заросшим болотам. Ученикам академии «Пандемониум» строго-настрого запрещалось ходить в ту сторону, но она ничего не могла с собой поделать. Шепот в голове и впрямь зазвучал громче, но она пока не могла разобрать отдельные слова.

Карина шла по заросшей бурьяном тропе, которая становилась все менее отчетливой, и вскоре углубилась в лесные дебри, где никогда еще не была. Высокие вековые сосны обступали ее со всех сторон, над головой низко висели серые облака.

Одним шепотом дело уже не ограничивалось. Чем дальше заходила Карина, тем сильнее становилось ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. Озираясь вокруг, она видела лишь толстые шершавые стволы деревьев, покрытые ярко-зеленым мхом и плесенью, потемневшие сухие листья, толстым ковром устилающие землю, огромные трухлявые пни, торчащие из скопления травы и мха, словно гнилые зубы.

Поняв, что углубилась слишком далеко, Карина остановилась. Не совершила ли она очередную глупость, послушавшись странного зова? Однажды она уже поддалась внезапному порыву, связавшись с Саяной, и до сих пор не простила себя за это. И вот опять…

«Вперед, – вдруг отчетливо услышала Кикмарина в своей голове. – Иди прямо, дочь кикимор, и никуда не сворачивай. А я буду направлять тебя…»

Шепот был тихий, но отчетливый. Женский или мужской – непонятно. Просто шепот, и все. Страха девушка почему-то не испытывала, напротив, ее одолело холодное спокойствие.

– Кто ты? – спросила она вслух.

– Увидишь, когда придешь, – последовал тихий вздох. – Главное – не бойся. Обещаю, я не причиню тебе зла…

Лес вокруг становился все темнее и мрачнее, Карина не слышала ничего, кроме своих шагов и неясного шепота. Ни дуновения ветерка, ни треска веток. Никаких следов на влажной земле. Все казалось каким-то нереальным, словно она видела странный сон.

Карина шла еще минут двадцать, пока наконец не оказалась на широкой поляне. Прямо напротив нее стоял громадный дуб.

И Карина тут же поняла, что это самое старое дерево из всех, какие ей доводилось видеть в жизни. Оно было просто огромным, с длинными, изогнутыми, узловатыми ветвями, с которых свешивались хлопья плесени и целые сети старой паутины. Ствол невозможно было обхватить руками, шершавую кору покрывал густой седой мох. В его узорчатых листьях шелестел легкий ветерок – Карина отчетливо слышала шорох. Только ветра не было… Листья шуршали сами по себе.

Их шорох все больше напоминал тот самый шепот, который она слышала в своей голове.

– Наконец мы можем поговорить лицом к лицу, – прошелестели листья дуба. – Не представляешь, как долго я этого ждал.

– Кто ты? – спросила Карина, приближаясь.

– Дух… Дух этого леса, обитающий в старом древе. Я рад видеть перед собой дочь кикимор. И рад, что ты понимаешь мой язык. Долгое время не рождались девочки, способные общаться с лесными духами, но теперь происходят перемены. Мы с тобой родня, хоть и не близкая, и должны поддерживать нашу кровную связь. Давно ли ты ощутила в себе эту силу, дочь кикимор? Силу своих далеких предков…