Оборотни вылетели на поляну следом за ним и застыли в растерянности. Залитая лунным светом поляна была пуста.

– Он где-то здесь! – прорычал Илья. – Вонь бьет сразу со всех сторон!

Тесса хотела ответить, но тут в кустах на противоположном краю поляны зашевелилось, затрещало сухими сучьями что-то большое. Оно тяжело дышало и жутко взрыкивало.

Юные оборотни в беспокойстве отступили.

– Кто ты?! – крикнула Тесса. – Покажи себя!

Переглянувшись, оба начали меняться. В свете полной луны это давалось легко. Илья выпустил острые когти и оскалил клыки. Тесса последовала его примеру, оставшись в промежуточном состоянии. Еще не пантера, но уже далеко не человек. Кусты перед ними снова затряслись, там кто-то ворочался.

– Выходи! – злобно рявкнул Илья.

И тут же из кустов на него бросилось что-то темное, с длинным голым хвостом. Тесса издала испуганный рык, отскочив в сторону. Илья тоже отшатнулся, но недостаточно быстро. Парня сбило с ног и потащило по толстому ковру из сухих листьев.

Тесса ринулась на монстра, но один удар когтистой лапы отшвырнул ее прочь. Девушка врезалась спиной в толстый ствол дерева и со стоном сползла по нему вниз.

Другая лапа, покрытая густой жесткой шерстью, вцепилась в горло Ильи и с легкостью оторвала его от земли. Юный оборотень не успел даже вскрикнуть.

Зверь встряхнул его так, что челюсти у парня клацнули, а в шее что-то хрустнуло. Ему даже показалось, что голова сейчас оторвется от тела. Илью мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу, а лапа на горле сжималась все сильнее, перекрывая доступ кислорода.

Тесса, издав громкое яростное шипение, прыгнула на широкую спину монстра. Она мощным ударом вонзила когти в мясистую плоть, и тварь взревела от боли и ярости.

Отбросив Илью в сторону, словно надоевшую игрушку, монстр попытался дотянуться до девушки. Упавший Илья перевернулся на живот, силясь вдохнуть, и ударил когтями по мощным ногам чудовища. Тварь злобно заурчала и ударила в ответ. Острые когти располосовали куртку Ильи и вонзились в тело. Парень вскрикнул от боли, показалась кровь.

А чудовище схватило Тессу за волосы и, рывком сдернув ее со своей спины, кинуло на землю перед собой. Когти оставили глубокие царапины на спине девушки, острые клыки клацнули в сантиметре от ее лица. Тесса попыталась отползти, но тварь проворно схватила ее за ногу и снова поволокла к себе.

– Да что же ты такое?! – рявкнул Илья и из последних сил всадил когти в жирный бок монстра.

Длинный хвост с силой хлестнул парня по лицу. Илья отпрянул назад, но в следующее мгновение острые когти вонзились ему в живот. Он задохнулся от боли.

К счастью, Тесса вдруг нащупала рядом на земле толстый сук с острым обломанным концом. Недолго думая она схватила его и, словно копье, всадила в спину чудища. Издав хриплый вопль, монстр завел лапу за спину и вырвал сук, затем метнулся к кустам, выдрал откуда-то из ветвей окровавленную шкуру пантеры и бросился в лес.

Тесса подползла поближе к Илье и рухнула рядом с ним на колени.

– Как ты? – хрипло спросила она.

– Ничего… – Илья попытался улыбнуться. – Здорово мы его…