— Мудро, — похвалил его Троян.

— А то! Богатому да знатному, мне хочется до старости дожить.

— А вы мне можете показать, где живёт этот меняла? — попросил Троян.

— Зачем тебе? Ты же говоришь, у тебя папаша при деньгах, — насторожился незнакомец.

— Да, но у меня есть другие желания. К сожалению, не всё можно купить за деньги, — загадочно сказал Троян.

Незнакомец понимающе подмигнул:

— Ну что ж. Услуга за услугу. Я тебя на менялу выведу, а ты помоги мне свести знакомство со знатными господами.

— Проще простого. Примут как своего, — пообещал Троян.

Скоро лошадь незнакомца стала спотыкаться. Ей приходилось везти двойной груз, и она устала.

— Тпру! — остановился всадник. — Привал. А потом лошадьми поменяемся. Я возьму другую, а то эта, того и гляди, отдаст концы.

Все трое спешились. Никому не доверяя, незнакомец один за другим стащил с лошади мешки и прилёг на поклажу, ни дать ни взять сторожевой пёс.

Троян предусмотрительно устроился чуть поодаль, чтобы не вызывать у попутчика лишних подозрений. Не стоило злить его, прежде чем он не отведёт их к таинственному меняле. Прошка с удовольствием разминал затёкшие суставы. Он с ностальгией вспоминал, как он, бывало, скакал верхом часами, и хоть бы хны. Вдруг они услышали молодецкий посвист.

— Что это? — насторожился незнакомец.

— Разбойники! — ахнул Прошка и с удивительной для его возраста прытью юркнул в кусты.

Троян вскочил и нырнул следом за Прошкой.

— Эй, куда вы! Помогите! — окликнул их незнакомец.

Не желая расставаться с добром, он ухватился за мешки и потащил их в укрытие, но ноша оказалась не по силам. Два мешка сразу ему было не унести, а жадность не позволяла бросить монеты. Он почти добрался до ближайших зарослей, когда из лесу на просеку выскочила целая ватага разбойников. В воздухе взвилось лассо. Один из разбойников ловко заарканил незнакомца и рывком опрокинул его на землю.

— Эй, вы что? Я же свой! — закричал пленник.

— Свой, говоришь? Что-то мне твоя рожа незнакома.

— Я в другом лесу промышлял. Гнусом меня зовут. Не может быть, чтобы вы про меня не слыхали. Меня каждая собака знает.

— Да, Гнус был знатный разбойник. Только вот каждая собака знает, что его поймали и отвели в Паучью башню. Так что теперь от него одна скорлупка осталась.

— Да нет же! Живой я, — пытался убедить разбойников Гнус, но те только смеялись в ответ.

— Эй, Кривой, глянь-ка, что этот призрак прячет в мешках, — скомандовал атаман.

Одноглазый разбойник проворно развязал верёвки и ахнул:

— Денежки!

Он погрузил руки в мешок, достал полную пригоршню монет и с восторгом уставился на золото.

— Эй, оставь мешки в покое! Руки прочь от моего добра! — прикрикнул Гнус и попытался подняться, но атаман разбойников со всей силы пригвоздил его сапогом к земле.

— Ну ты, привидение, хочешь встретиться с Гнусом? Мы тебе поможем. Ребята, этот сквалыга торопится присоединиться к покойничку. Вздёрните его на сосне. Во-первых, чтобы знал, что тут всё наше, а во-вторых, чтобы не рядился под уважаемого разбойника.

Гнус рванулся что было сил. На мгновение ему удалось оттолкнуть атамана и вскочить на ноги, но разбойничья братия тотчас набросилась на него с разных сторон. Силы были неравные.