— Что ж, ты себе провожатого выбрала. До конца топи пойдёшь прямёхонько: ни остановиться, ни свернуть. А настоящее тебе дорожку укажет, — сказала жаба и показала на полог, служивший дверью.

Марика вышла и, к своему удивлению, оказалась в незнакомом месте. Под ногами чавкала зыбкая топь. Болотные огни услужливо осветили выпирающую из трясины горбатую кочку. Девочка шагнула на сухое место. Оказавшись в безопасности, она хотела оглянуться, но не смогла. Взгляд точно приклеился к земле.

— Иди же! Слышала, что велела хозяйка топи? — недовольно поторопили её огневушки.

— Мне нужно подождать друзей, — возразила Марика.

Она не собиралась продолжать путь одна, но, помимо своей воли, сделала шаг, потом другой. Перескакивая с кочки на кочку, девочка пошла через болото. Болотные огни оказались хорошими проводниками. Они бежали подле и освещали дорогу, показывая, куда лучше наступить.

Одно было плохо: Марика не могла посмотреть ни вперёд, ни назад, а только под ноги.

— Погодите! Мне надо осмотреться. Где мои товарищи? Отчего я не могу оглянуться? — взмолилась Марика.

Болотные огни тихонько засмеялись.

— Перейдёшь через топь — оглянешься.

Поняв, что уговорами ей ничего не добиться, девочка решила положиться на провидение. Тем более что волноваться было не о чем: дорога через трясину оказалась совсем не опасной.

Троян вошёл к хозяйке топи следом за Марикой. Ему казалось, что не прошло и минуты с тех пор, как девчонка скрылась за мохнатым занавесом, но нора была пустой. В ней не было ни души, если не считать толстой жабы.

— Кхе-кхе! — то ли прокашлялась, то ли проквакала жаба.

Троян присмотрелся к ней пристальнее.

— Это ты, что ли, хозяйка топи? — спросил он.

— Кхе, — вместо ответа кашлянула жаба и продолжала по-человечьи: — Нелегко тебе будет через топь идти. Большой груз на себе тащишь.

— Нет у меня никакого груза. Разве не видишь? — развёл руками Троян.

— Вижу-то я побольше других. Экий ты жадный! Сколько лет прожил, а всё тебе мало. Вот и неси теперь их через болото, покуда не утонешь.

— Так вот отчего болото называется Трясиной Прожитых Лет! — осенило Трояна. — Выходит, чем старше, тем труднее по нему пройти?

— Дошло-таки, — хмыкнула хозяйка топи. — Болото каждому свою тропу указывает. Молодому ничего не стоит его пересечь, а с возрастом одолеть трясину всё труднее. Прожитые годы, точно гири, на дно тянут.

Путешествие через болото оборачивалось для бывшего Верховного Чародея реальной угрозой. Троян с ужасом понял, что попал в серьёзную переделку. Девчонка выйдет победительницей, даже пальцем не пошевелив. Почему она всегда берёт верх? Мрак сказал, что её бережёт любовь. Неужели любовь и впрямь обладает такой великой силой? Трояна охватила паника, но он быстро взял себя в руки. Не затем он отдал остатки души мраку, чтобы испугаться кваканья болотной жабы.

— Ну ты, пучеглазая! Хватит меня стращать. Если знаешь про мой возраст, то тебе известно и то, кому я служу.

Троян ухватил жабу за заднюю ногу и поднял кверху. Жаба беспомощно задёргалась вниз головой. Болотные огни мелко задрожали, отчего свет в каморке тревожно запульсировал.