Троян прикусил язык. Он прекрасно понял намёк. С этими уродцами следовало держать ухо востро, чтобы не наболтали лишнего.

— Чего вы от нас хотите? — спросила Марика.

— Мы ничего не хотим. Это вы хотите через болото переправиться. А без провожатых вам не обойтись.

— Уж не вы ли нам в провожатые набиваетесь? — спросил Прошка.

— Мы, мы, — согласно закивали болотные огни.

— Предлагала кошка мышке колыбельную спеть, — угрюмо пробормотал Троян, а Прошка поддакнул:

— Вот-вот! На вас полагаться — что в петлю лезть.

— Так ведь и без нас вам не обойтись, — нахально заявили огоньки. — Мы покажем наикратчайший путь. А самим вам, сколько ни плутайте, до края болота нипочём не дойти. И чем дольше плутаете, тем болото становится шире.

— А что вы возьмёте за услугу? — поинтересовалась Марика.

— Ничего не возьмём.

— Так-таки ничего? — не поверила девочка.

— Ничего, ничего, — закивали болотные огни.

— Нашла кому верить, — буркнул Прошка.

— Так ведь выбора у нас нет, — возразила Марика.

— Нет! Мы через болото не пойдём! — запротестовал Троян.

У него по спине бежали мурашки при одной мысли о том, что придётся пересекать эту трясину. От болота исходила явная угроза.

— Мы никого не неволим. Каждый свой путь сам выбирает, — загомонили огоньки и обратились к Марике: — Если ты готова идти за нами, то прежде тебе надо получить напутствие от хозяйки болота.

Они услужливо осветили перед девочкой тропку, в конце которой под корневищем вывороченного векового дуба виднелась то ли нора, то ли шалаш. Обнажённые корни, точно паучьи лапы, раскинулись в стороны. С них плюшевой занавеской свисал живописный мох.

— Пойдёмте же! — позвала Марика своих спутников и скрылась за завесой из мха.

— Эй, погоди! Я с тобой! — Прошка рванулся следом, но огневушки остановили его:

— Ишь какой прыткий! Погоди, каждому свой черёд. Готов ли ты тоже следовать за нами?

— А куда ж мне деваться? — сердито сказал Прошка.

Трояну не нравилась затея идти через топь ночью. Интуиция подсказывала, что Трясину Прожитых Лет преодолеть будет нелегко. Но ещё больше его пугала мысль Упустить девчонку.

— Сначала пойду я, — поспешно выпалил он и, оттолкнув Прошку, последовал за Марикой.

Внутри жилище хозяйки топи оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Болотные огоньки освещали его, словно китайские фонарики. Марика вошла и осмотрелась. На причудливом корневище восседала огромная зелёная жаба с янтарно-золотистыми глазами. Жаба посмотрела на гостью и вибрирующим голосом произнесла:

— Годков тебе мало. Почитай налегке идёшь. Я тебе дам проводника, но для начала ответь, что тебе дороже: прошлое, настоящее или будущее?

Марика на мгновение задумалась, а потом сказала:

— Настоящее.

— Отчего так? У тебя не было ничего хорошего в прошлом? Или ты ничего не ждёшь от будущего? — спросила хозяйка топи.

— Каждый день приносит что-то хорошее, каким бы трудным он ни казался. Но вчера уже прошло, его не поймать и не прожить заново. Вчерашний хлеб уже съели, им голода не утолить, как не утолить и завтрашним, который еще не испечен, у меня нет ничего, кроме настоящего. Вот я и ценю нынешний день.