— Что разорался, он тебя не услышит, — прикрикнул на Айка, вошедший в салон пилот.

— Как тебя зовут? — спросил я, его.

— Валера Таран меня зовут, если так интересно, — представился беззубый, склоняясь надо мной и тыкая пальцем в нашивку с именем на своей старой летной куртке.

— И «Таран» похоже не фамилия, — догадался я, видя, что это слово было вышито с кавычками.

— Точно, не фамилия, — он дерзко посмотрел на меня, но продолжать пикировку не стал. — Слушаем внимательно, заключенные… В данную минуту вы находитесь на борту великолепного туристического лайнера под названием… — Валера ненадолго задумался. — Под названием «114»-ый…

— Оригинальное название, привлекательное, — вставил Айк.

— Который совершает экскурсионный рейс по маршруту космический линкор, как его там, «Громобой» — рабочая колония № 12, управляющей компании «АстроМолот»…

— Не заморачиваетесь вы с именами собственными, как мы уже поняли, — Пападакис не мог сидеть молча.

— Таких умников, как ты, толстяк, в нашей колонии очень любят, — ухмыльнулся Валера, — во всех значениях этого слова… Понимаешь, о чем я?

— Догадываюсь, — сглотнул Айк.

— Наше путешествие продлиться шесть с половиной часов, — продолжал веселиться Таран, вошедший в роль гида. — На борту из услуг вам будет предложено — заткнуться и молиться… Всем приятного полета, наслаждайтесь видами…

Довольный собой, он вошел в кабину и начал готовить суденышко к вылету. Дверь в салон осталась открытой, видимо Валера ничуть не опасался бунта заключенных. Вообще поведение пилота мне показалось необычным для гражданского…

— Ты же бывший военный, так? — задал я ему вопрос, когда челнок вырвался из ангара «Громобоя» и ловко обогнув одну из его батарей, устремился во мрак космоса.

— Точно, — кивнул Валера, не оборачиваясь. — Как догадался?

— По тому, как ты за десять секунд вывел свой «круизный лайнер» из ангара, — ответил я. — Для обычных пилотов, взлет с запасной полосы линкора чреват столкновением с расположенными прямо перед створками, антеннами ретрансляторов. Если так случается, что гражданский транспорт входит или выходит именно в запасной ангар, он либо делает это слишком медленно, либо его ведут операторы, чтобы не дай Бог, чего не повредил…

— Предположим, я часто посещаю данный корабль, — сказал пилот.

— Можешь напомнить его название…

— Ладно, раскусил, — весело ответил Валера. — Был я когда-то в ваших рядах…

— Ты и не только во флоте успел побывать, — продолжал я с умным видом следователя. — Ты же еще и в тех неотдаленных местах, в одно из которых мы сейчас направляемся, тоже бывал, и явно не в качестве доставщика заключенных…

— Ничего не ускользает от твоего взгляда, адмирал, — усмехнулся пилот, покачав от удивления головой. — Будто не я твое дело читал, а ты мое…

— Нас что, перевозит — зэк? — испуганно переспросил меня, Пападакис.

— Бывший, — ответил я, — скорее всего, после освобождения, оставшийся на работе в колонии…

— А куда мне еще лететь, адмирал? — вопросом подтвердил мою догадку, Валера. — Кому нужен бывший заключенный не имеющий, ни семьи, ни детей, ни профессии? В императорский флот мне дорога была заказана, а я кроме как водить суда не умею ничего… Вот и остался в родной до боли промышленной колонии в качестве доставщика всего необходимого на астероид. Если надо, оборудование, пищу, отвезти смену охраны или привезти новых заключенных, таких как вы, вот этим-то я и занимаюсь… А что, работа не пыльная…