Глаза матери сияли блеском пакостной кошки. Он знал этот блеск, как и знал, что его очень трудно подделать. Но Хуан всё ещё не верил. Ему было легче не верить, чем верить. Он прятался за отрицание, как за последнюю соломинку привычной жизни.
- А герцогиня? Если тебя пригласила она...
- А вот её я знаю хорошо. - Катарина кивнула спокойно, с достоинством. - На Земле мы какое-то время работали вместе, она была в моей группе. Не долго, но тёплые отношения сохранили.
Катарина помолчала, вспоминая. И видя настрой матери, Хуан побоялся перебивать.
- Она очень порядочная спокойная и добрая девочка, Хуан. И всегда ею была. И если честно, я очень удивлена, как она смогла за все эти бешенные годы остаться такой же чистой и порядочной, как тогда. Особенно за годы своего герцогства - ты представить не можешь, сколько сволоты вьётся вокруг людей подобного ранга.
Но она смогла. И сейчас приглашает нас в гости. По старой памяти.
Хуан понял, мать врёт. В смысле, говорит не всю правду. Если бы их пригласили 'просто', 'по старой памяти'... Его присутствие не было бы необходимым. Как и присутствие этой... Ариадны - вспомнил он имя, названное матерью.
- Сколько ей лет? - прямо спросил он.
- Тридцать один, - ответила мама.
Хуан чуть не закашлялся.
- Ариадне?
- А-а-а, ты о девочке! - понимающе махнула головой мать. - Нет, Ариадне восемь.
- Восемь? - Хуан закашлялся ещё больше.
- Всё в порядке? - вновь приторно улыбнулась мама. Как хитрая и всё понимающая кошка, играющаяся с мышкой. Своей, родной, которую не планирует есть... Но с которой всё равно любит играть.
- Мам, ВОСЕМЬ! - выделил эту цифру интонацией Хуан.
- Тебе кто-то сказал, что мы едем её сватать? - картинно нахмурилась Катарина. - Нет. Мы едем знакомиться.
Помолчала. Но всё же пояснила.
- Уже года через два-три в их доме не будет проходу от тех, кто лелеет те или иные матримониальные планы с участием юной герцогини. Ты там будешь смотреться... Откровенно белой вороной. - Она показно скривилась. -Потому, сынок, твоя задача подружиться с нею-девочкой, маленькой и несмышлёной, сейчас. А потом...
- А потом обскакать всех претендентов за счёт старых связей. Угу, понял.
- Рада, что тебе не приходится объяснять такие вещи. Хуан сник.
- Мам, я только сейчас узнал, что мы, оказывается, не нищие. И ещё в это даже не поверил. А ты сватаешь мне ГЕРЦОГИНЮ! Да ещё наследницу самой богатой компании в мире!
- Я же говорю, Сиби - простая девочка, - покачала головой Катарина, снова о чём-то задумавшись. - И дочь воспитывает в суровости, строгости и аскетизме. Аскетизме применительно к слову 'герцогиня', естественно, она всё равно не чета нам, даже нам-с-деньгами-и-домом. Теоретически...
- А практически? - зацепился Хуан за слово.
- А практически по одежде только встречают. Провожают же по тому, как ты себя поставишь, сынок. А ты, при всём тряпье, в которое в данный момент одет, сын Хуана Первого Веласкеса, основателя новой великой империи... По крайней мере я очень хочу, чтоб она стала великой. И как бы ты ни выглядел, всегда им останешься.
Вот и будь им! Будь Хуаном Веласкесом, а не де ла Фуэнте!