Услугами крупнейшего поставщика интернет-услуг и телефонной связи «Уорлдкома» пользовались более 20 миллионов клиентов. В 1999 году рыночная капитализация компании достигла 185 млрд долларов, а Бернард Эбберс по оценке журнала «Форбс» занял 376 место среди самых богатых людей мира. Америка назвала его «телекоммуникационным ковбоем». В свободное время Берни преподавал богословие в воскресной школе при баптистской церкви Истхейвена и подстригал газоны (!) около своего дома. Словом, Эбберс жил скромно, если не считать яхты за 20 миллионов долларов и ранчо «Дуглас Лейк» в Британской Колумбии за 47 миллионов. Берни славился тем, что практически ничего не знал об истинном положении дел в своей компании. Повседневный контроль был передан Джону Сиджмору (бывшему президенту поглощенной «Ю-Ю-Нэт») и Скотту Салливану.
В октябре 1999 года «Уорлдком» заявил о намерении приобрести «Спринт» – второго по величине телекоммуникационного оператора Америки. Сумма сделки – 129 млрд долларов. «Уорлдком» мог стать крупнейшим провайдером в стране, но американские и европейские антимонопольные власти наложили на эту сделку запрет.
После бурного роста, который переживал (во всяком случае, официально) американский рынок телекомуникационных услуг, наметился спад. Биржевой курс акций «Уорлдкома» пошел вниз, а его крупнейший акционер Берни Эбберс начал активно сбрасывать свои ценные бумаги. Пытаясь остановить это безумство, правление «Уорлдкома» предоставило ему кредит на 341 млн долларов под два процента годовых. Разразился страшный скандал, рядовых акционеров особенно возмущала низкая процентная ставка.
29 апреля 2002 года генеральный управляющий компании Бернард Эбберс был вынужден уйти в отставку с пожизненной пенсией в размере 1,5 млн долларов в год. Эбберс заявил в интервью: «Люди спрашивают меня, как я себя чувствую. Знаете, что я отвечаю? Я – сын Царя, а имя Царя остается неизменным – Господь наш Иисус Христос, поэтому я всем доволен и абсолютно счастлив».
Бернард Эбберс
История с Эбберсом была лишь началом громких разоблачений, связанных с телекоммуникационным гигантом. Инициатором расследования аферы выступила внутренний аудитор «Уорлдкома» Синтия Купер. Причем, чтобы не вызвать подозрений окружающих, ей часто приходилось изучать документацию по ночам. Она установила, что руководители компании «улучшали» финансовую отчетность, то есть увеличивали доходы и снижали расходы. Синтия рассказала об этом коллегам. Вскоре ее вызвал к себе финансовый директор Скотт Салливан и под угрозой увольнения велел прекратить играть в детектива. Купер отказалась и довела свое расследование до конца.
25 июня 2002 года руководство «Уорлдкома» объявило о пересмотре финансовых отчетов за 2001 год и первый квартал 2002 года. За допущенные нарушения был уволен Скотт Салливан, ушел в отставку финансовый инспектор Дэвид Майерс. Руководство компании сообщило о грядущем увольнении 17 тыс. сотрудников (28 процентов от общей численности персонала).
Фондовая биржа отреагировала на негативные новости мгновенно. Капитализация компании «Уорлдком» на момент закрытия торгов 25 июня 2002 года упала по сравнению с историческим максимумом (180 млрд долларов) на 99 процентов – до 2,7 млрд долларов. Продажа ее ценных бумаг была прекращена. Последняя зарегистрированная цена за одну акцию «Уорлдкома» составила 83 цента. В ходе внебиржевых торгов в последующие дни акции компании рухнули до неприличных 6 центов.