В налоговую службу все долги и расходы предоставлялись в полном объеме, и в результате корпорация считалась там убыточной. «Энрон» годами не платил налога на прибыль! Вместо этого он даже получал из казны солидные налоговые возмещения: в период с 1996 по 2000 год на счета компании было перечислено в общей сложности 380 млн долларов.

Корпорация национального масштаба «Энрон» имела широкие связи в политических кругах, особенно в республиканской партии. Президент компании Кеннет Лей числился близким другом Джорджа Буша-младшего и его крупнейшим частным спонсором. Только в 2000 году «Энрон» потратил 2,4 млн долларов на лоббирование Белого Дома и Конгресса. Известно, что поддержку от энергокомпании получили 71 сенатор и 188 конгрессменов.

Руководство «Энрона» финансировало не только республиканцев, но и демократов. В этом был свой резон. Если давать достаточно денег обеим партиям, можно сохранять влияние вне зависимости от того, какая партия находится у власти.

В начале 2001 года у «Энрона» появился новый президент – Джеффри Скиллинг. Возглавлявший до него компанию в течение пятнадцати лет Кеннет Лей остался председателем совета директоров. Однако через несколько месяцев Скиллинг неожиданно подал в отставку.

В августе 2001 года к руководству корпорацией вновь пришел Кеннет Лей. Вскоре он получил тревожное письмо от осведомленной сотрудницы компании Шэррон Уоткинс. Она сообщала, что «Энрон» годами ведет «недопустимую бухгалтерию» и теперь близок к краху: «Я боюсь, что мы скоро взорвемся от скандалов». Кеннет Лей поручил адвокатам провести «ограниченное» расследование обвинений, изложенных в письме.

Прекрасно понимая, что скоро бумаги «Энрона» обесценятся, топ-менеджеры начали сбрасывать свои акции. Кеннет Лей продал 1,8 млн акций на сумму 101 млн долларов. Так же поступили 29 членов правления «Энрона», обналичившие акции на сумму 1,1 млрд долларов. При этом Лей уверял рядовых сотрудников «Энрона», что дела фирмы идут просто блестяще и что ее акции в ближайшие десять лет вырастут в цене на 800 процентов.

15 октября 2001 года адвокатская фирма «Винсен и Элкинс» в своем отчете предупредила руководителей «Энрона», что компания вскоре может стать объектом публичных скандалов и ответчиком по судебным искам. За три дня до этого бухгалтеры «Энрона» уже распорядились уничтожать документы, связанные с аудиторской проверкой.

Дальнейшее сокрытие долгов оказалось невозможным. «Энрон» объявил об убытках на сумму 638 млн долларов, а также об уменьшении собственного капитала корпорации на 1,2 млрд долларов. Убытки были списаны на офшорные махинации Эндрю Фастоу, уволенного из компании.

Акции «Энрона» упали в цене. Кеннет Лей безуспешно пытался задействовать свои связи в администрации Буша. Он звонил министру торговли Дону Эвансу и министру финансов Полу О’Нилу, убеждая повлиять на рейтинговые агентства. Но скандал зашел лишком далеко. Комиссия по ценным бумагам начала расследование в отношении возможного конфликта интересов при операциях с офшорами.

В ноябре 2001 года «Энрон» пересмотрел отчетность за последние пять лет. Прибыль за этот период была уменьшена на 586 млн долларов, а долги увеличились еще на 2,5 млрд долларов.