Почему проверка была столь поверхностной? Многие годы в среде бизнесменов и политиков южногерманской федеральной земли Баден-Вюртемберг фирма «Флоутекс» считалась примером творческого подхода к решению технических проблем и внедрения в производство новых технологий. Шмидер дружил с политиками федеральной земли Баден-Вюртемберг и с руководством многих банков, щедро жертвовал в кассы сразу трех партий – ХДС, СДПГ и либералов, выступал спонсором скачек в Иффецхайме и культурных мероприятий. Его «доброе имя» и репутация человека солидного и делового были лучшим поручительством. Никому и в голову не приходило провести серьезную проверку хозяйства Шмидера..
Бойкая «торговля воздухом», то есть горизонтальными буровыми системами, продолжалась с 1994 по 1999 годы. Общий ущерб от махинаций с липовыми договорами о продаже и лизинге бурового оборудования составил 4 млрд 300 млн марок. В качестве платежей по лизингу были выплачены лишь около половины этой суммы. В итоге убытки от деятельности фирмы составили около 2 млрд марок, значительную часть которых прикарманили босс «Флоутекса» Манфред Шмидер, по прозвищу «Биг Мани», и его сообщники.
В январе 2000 года в ходе аудиторской проверки налоговые органы города Карлсруэ вдруг обнаружили в хозяйстве Шмидера счета на поставку ему испанской фирмой «Ла Макуиниста де Леванте» («Мале») 1553 буровых установок в 1994–1997 годах.
Аудиторы обратили внимание на два обстоятельства. Во-первых, «Мале» еще в 1992 году объявила о банкротстве. Во-вторых, ее прежний владелец немецкий бизнесмен сирийского происхождения Мохаммед Ясин Догмох скрылся в неизвестном направлении. Так возникло подозрение о мошенничестве и подделке счетов в особо крупных размерах, имевших место в фирме «Флоутекс».
Манфред Шмидер получил приглашение явиться к налоговым инспекторам. В ходе беседы с налоговиками, он понял, куда идет дело, и вежливо спросил: «Могу ли я на минутку покинуть кабинет?» Чиновник тоже вежливо ответил: «Конечно, можете. Но только в наручниках». И в мангеймском следственном изоляторе захлопнулись стальные двери за спиной крупнейшего в ФРГ афериста новейшего времени. Его арестовали по подозрению в мошенничестве. Не спасли даже связи с крупными бизнесменами и правительственными кругами Германии.
Шмидер львиную долю наворованных денег сумел перепрятать. Полиция обнаружила лишь «жалкие» 70 миллионов марок. Когда подсудимый принялся рассказывать судьям о том, что владел многочисленными виллами, автомобилями, вертолетами, самолетами (последний он приобрел за 88 млн марок), суд направил его на психиатрическую экспертизу на предмет вменяемости и дееспособности. Предположили, что Шмидер страдает манией величия.
Эксперт-психиатр, в течение двух недель изучавший душу Шмидера, счел его психически здоровым, хотя присовокупил к своему заключению небольшой комментарий: «Вся предыдущая жизнь Шмидера была борьбой с собственными комплексами неполноценности. Он старался преодолеть свой имидж торговца подержанными автомобилями. Шмидер оказался гонимым собственным жизненным лозунгом: все больше, все выше, все дальше. Однако на фоне отдельных проявлений мегаломании патологических душевных нарушений не наблюдается».