— Чёрт, да что здесь вообще творится-то? — в отчаянии закричал Алексей. — Кто оно? Что ужасно?

Гертруда на секунду закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Да, вы правы. Надо успокоиться, — прижала ладони к щекам. — Ох… Та прожорливая сущность, за которой вы охотились, — перевела дух. — Она здесь, в деревне. Прямо в амбаре с ушкуйниками.

— Что?

Схватив ружьё, Алексей стремглав соскочил с печи. Не обращая внимания, что появился перед женщинами в одних трусах, лихорадочно перезарядил ружьё серебряными патронами. Едва не разорвав треснувшую ткань, рывком натянул термобельё, кое-как зашнуровал непослушные берцы и, запихав за пояс подсумок с патронами, стремглав выскочил за порог.

В глаза ударила непроглядная тьма.

— Боже мой, — донеслось сзади, — Алексей! Куда же вы без огня? Право, это просто безрассудно. Обождите, возьмите свечу…

Из амбара донёсся страшный многоголосый человеческий крик.

— Всё, — обречённо прошептала Гертруда. — Слишком поздно. Боже мой…

Вдалеке ярко засветился факел.

— Э-ге-гей! — донёсся крик Гордоя. — Все сюда!

— Нет, Гордой! — истошно заорал Алексей. — Стой! Не ходи туда!

— Олекший, ты что ли?

— Я! Не ходи туда, говорю! Там чудище!

Схватил свечу из рук Гертруды и, бережно прикрывая ладонью дрожащий огонёк, рванул к амбару.

— Алексей, умоляю, только осторожнее! — крикнула Гертруда вслед.

Неподалёку от амбара уже собрались запыхавшиеся мужики. Гордой придержал за шиворот сунувшегося было к воротам Онтея.

— Куда лезешь-то, окаянный! Или тебе мало было?

— Дык, топорами её, пока не вырвалась! — Онтей воинственно сверкнул глазами. — Или сжечь ко всем лешим вместе с амбаром этим проклятым!

Алексей подбежал к мужикам и сунул свечу в первые попавшиеся руки.

— Подержи.

Скинул ружьё, взял ворота на прицел и скомандовал:

— Открывайте.

Изнутри послышался слабый стон, оборвавшийся хриплым бульканьем. Мужики опасливо переглянулись.

— Да тьфу ты! — выругался Гордой. — Вояки хреновы!

Подскочил к воротам и повернулся к Алексею.

— Готов?

— Да!

Рывком распахнув створку, Гордой швырнул внутрь факел и сиганул в сторону.

На мгновение ярко осветив амбар, факел описал короткую дугу и шлёпнулся в песок, рассыпав тучу искр.

Вскинув топоры, мужики воинственно дёрнулись.

— Стоять! — рявкнул Алексей.

Вот ведь горячие финские парни. Не хватало ещё под картечь попасть.

Шагнул к воротам и попросил:

— Светите мне.

Удерживая факел перед собой, Онтей встал на шаг позади.

— Так хорошо, — одобрил Алексей. — Пошли.

Нервно поглаживая спуск, медленно двинулся к воротам. Перед входом остановился, прислушиваясь к малейшему шороху.

Внутри царила подозрительная тишина. Даже слишком. Только тихо потрескивали догорающие на песке угольки.

Эх, была не была!

До смерти напугав Онтея, резко сиганул внутрь, и быстро пошарил стволом по сторонам.

Мешки, вилы, бадьи, поленницы дров, крышка погреба с огромным засовом. Пусто.

А может, притаилась в нави? Судя по рассказам, птичка очень осторожная.

Осторожно, чтобы ненароком не уйти слишком далеко, перешёл границу и огляделся.

Хм. Тоже пусто. Всё тот же унылый бардак. Даже вездесущих мышей нет. Вообще ничего живого. И неживого.