Перед их белой стеной вспыхнули сразу три черных силуэта. Взлетели три сверкающих меча, каждый сделал быстрое движение – вниз, вверх, вниз. Вой перешел в беспорядочный визг, полетели белые обрывки, похожие на клочья тумана. И как туман, растаяли.

Асмунд и Ельга молча ждали. Сколько здесь было наложено, навязано, накручено чар? И все ли они…

«Мы умерли…» – зашелестело где-то за спиной.

Обернувшись, Ельга чуть не вскрикнула. Возле порога, там, где они с Асмундом недавно стояли, на полу сидел младенец. Совсем крошечный, новорожденный. Сморщенное личико было черным, и она мгновенно поняла, что это такое. Она сама взяла на руки этого младенца, когда первенец Прекрасы наконец выскользнул на белый свет, и пуповина была так крепко обмотана вокруг его шеи, что даже опытная Дымница не сразу сумела ее снять. Но заставить его вдохнуть даже ей оказалось не по силам.

«Мы умерли… – Рядом с новорожденным появился другой ребенок, побольше, годовалый. – И ваши тоже…»

Они не успели договорить – по сторонам двери из воздуха вышли двое мужчин, разом взмахнули клинками, и каждый снес голову одного из призрачных чад. Этих двоих Ельга разглядела почти хорошо – она видела не просто черные очерки, а весь облик целиком, одежду, волосы, бороды…

Прежде чем исчезнуть, оба обернулись к ней. В глазах их горело обычное мужское любопытство к чужой красивой невесте – в толковании таких взглядов Ельга не могла ошибиться.

– Кто это, йотунов брод? – пробормотал Асмунд.

– Ты тоже их видел?

– Откуда тут эти обрыганы? Не из наших.

– А может… это боги?

В дальнем углу со стороны двери снова что-то шевельнулось. И это видение было хуже всех предыдущих. Из угла над плахами пола, беспрепятственно прорастая сквозь дуб, поднималось длинное змеиное тело. Белое, полупрозрачное, похожее на обрывок мелкой сети, оно однако выглядело упругим и сильным. Змеиная голова поднималась все выше и выше, к самой кровле. Сквозь отверстия глаз, из пасти, свешиваясь между зубов, торчали какие-то длинные белые стебли.

Вот хвост призрачной гадины оторвался от пола, тело свилось в кольца и зависло в воздухе.

Асмунд еще раз бегло огляделся и задвинул Ельгу к себе за спину. Поэтому она не увидела того, что увидел он: позади змеи вдруг появился парень лет семнадцати, однако рослый и сильный. На лице его, довольно красивом, с нагловатым и дерзким выражением, криво сидела ухмылка. Уверенно подняв меч, он примерился и ловким, почти небрежным движением снес змее голову, как опытный игрок чуркой сбивает городки – с таким видом, будто ему это ничего не стоит и каждый смог бы также. Но Асмунд хорошо знал, во что обходится эта мнимая легкость.

«Это все! – пока остатки гадины таяли на полу, парень взглянул на Асмунда и хмыкнул: – Путь свободен».

– Ты кто, дренг?

«Меня зовут Хольти. Отец твоей жены убил меня так быстро, что я не успел… Если бы у меня был сын, я бы назвал его Олав, в честь моего отца. Будет справедливо, если вы вспомните меня, когда будете выбирать имя для того, кто без нас не родился бы. Но он родится. Мы его ждем».

Победитель призрачного гада исчез. Еще несколько мгновений Асмунд и Ельга стояли неподвижно, не понимая, быстро или медленно течет время. Все было тихо. Обнимая Ельгу за плечи, Асмунд сделал шаг вперед, к лежанке, готовый опять отскочить, но в избе больше ничто не шевелилось. Только огоньки светильников на столе слегка трепетали.