– Я надеюсь, это будет не Кольберн, – с бьющимся сердцем Ельга попыталась улыбнуться, вспомнив, как в этой же избе минувшей весной Асмунд рассказывал ей о желании сего знатного вождя получить ее в жены.

И потому, что перед ней в это время стоял Асмунд, мысль ее сама собой перескочила на него, и Ельга будто примерилась: а хочу я, чтобы это был ты?

Будь она простой девушкой… никого получше ей бы искать не пришлось. Ельге чудно было глядеть на Асмунда как на мужчину, которому женщина должна покоряться душой и телом, – все равно что пытаться встать на колени, чтобы видеть жизнь с высоты роста семилетнего ребенка. Уж слишком она привыкла смотреть на любого, кроме отца и братьев, свысока. Но сейчас всем существом, всей кожей ощущала, что на деле-то Асмунд выше нее и сам сейчас смотрит в ее раскрасневшееся лицо сверху вниз.

– Я не могу дать ничего такого, чтобы заслужить дружбу твоих бедер, – продолжал Асмунд, и от этого шепота у нее щекотало в животе. – Но если ты хочешь, чтобы я побыл здесь, я останусь. Твоя честь – это и моя честь. И я не буду в обиде, что придется пропустить все веселье.

Ельга молчала, не зная, на что решиться. Отчаянно не хотелось отпускать его. И он знает пределы дозволенного – потому она ему и доверяет. Грудь ее вздымалась от теснящего чувства благодарности и смутной вины, что она мучает его, дразня тем, чего не может дать. Даже если сама хочет.

Но неужели нельзя сделать еще шажок? Совсем крошечный, так что ни ее честь, ни тот клятый неведомый конунг не понесет никакого ущерба? Иначе на что ей святодень?

Чувствуя, как от страстного волнения сжимается горло, в густеющей тьме она подняла к нему лицо и прошептала:

– Хочешь меня поцеловать?..

За общим столом жениху и невесте есть нельзя, и для них оставляют еду отдельно – «на подклете», как называется то место, где они проведут ночь. Горели три глиняных светильника, освещая убранство избы: длинные свадебные рушники на стенах, развешанные на поднятых крышках ларей роскошные платья и кафтаны – приданое и дары. У постели с ее резными головами, помнившими Ельга и Ольведу, появилась новая занавесь. На столе стояло расписное блюдо с жареной курицей и пирогами, кувшин с вином, разведенным медовой водой, и одна чарка.

– Что я говорил? – так же приглушенно ответил Ельге Асмунд.

– Меня с моим мужем проводили с факелами. И завтра он поднесет мне свадебный дар на три марки золота. И он будет любить и почитать меня…

– Как богиню, – улыбаясь, подхватил Асмунд, сообразив, о чем она. – Но знаешь, я где-то рад, что мне при этом не придется пропустить все веселье.

…В тот купальский вечер это было как вспышка, как будто всю ее разом охватило мягким огнем, и все ее жилы растворились, принимая блаженный жар. Она целиком находилась во власти его крепко обнимающих рук, его тела, к которому была прижата так тесно, что не чуяла пола под ногами. Мысли исчезли, вокруг все плыло, и как молния ее пробивало чувство близости, принесенное настойчивыми, ласками его губ. Он не ответил ей словами, но все его тело куда как красноречиво отвечало ей: «Я хочу тебя всю». В эти мгновения он был ее повелителем и спешил выпить до дна эту чашу, которую она вдруг ему протянула.