«А чем заплатишь?»

– Или мало я платила тебе? – в душе Прекрасы всколыхнулась ненависть. – Или мало ты у меня взяла, позволения не спрашивая? Детей моих двух тебе было мало? Ты за третьим приходила…

Прекраса запнулась, вспомнив ту ночь. Вода приходила и за третьим ее сыном, и забрала бы его, не окажись там Ельги. Ельга спасла ее последнего ребенка, а она хочет лишить ту возможности когда-нибудь взять на руки своего.

Но Прекраса отбросила эту мысль. Всего важнее – Святка. Чтобы никто не посягал на его жизнь, владения и права. Другие дети не нужны роду Ельга и Хрорика!

Вода хохотнула.

– Вот тебе дар мой! – Прекраса швырнула в воду белый гребень.

С плеском он упал, волны над ним сомкнулись… и понеслись дальше, будто и не было ничего. Не было этих восьми лет, когда она только и делала, что пряла судьбы.

– Ну а что сумеешь взять – пусть то в твоей воле будет, – добавила Прекраса. – Хороша эта плата. Лучше на свете нет.

Развернув лошадь, она шагом поехала к берегу.

«Будь по-твоему, – журчала вода под ногами лошади, и в голосе ее звучало сытое удовлетворение. – Две головы мне обещаны, две головы возьму…»

Две головы… Так вот их сколько должно было быть… Прекраса зажмурилась, вдруг представив, что эти двое детей, которым не суждено родиться и вырасти, сейчас выплывут прямо перед лошадиной мордой.

Первый отклик на просьбу пришел к ней на третий день. В полусне Прекраса ощутила, будто мимо лежанки пронеслось нечто холодное, повеяло запахом речной воды. С усилием вынырнув из сна, она села, потерла глаза. Огляделась и сразу заметила, что на полу возле лежанки валяется нечто маленькое, темное. Спустила ноги на овчину, наклонилась, всмотрелась…

Всякая женщина не просто вздрогнула бы, разглядев этот дар – закричала бы! Возле поршней, которые Прекраса носила в избе, лежала оторванная голова гадюки. Крошечные глазки, черная чешуя, широко разинутая пасть, ядовитые зубы…

Другая женщина сочла бы, что такой ужасный дар – от нечисти или от недругов – предвещает ей гибель. Но Прекраса лишь кивнула. Соскочила с постели, нашла платок, завернула змеиную голову и спрятала, пока служанки не увидели.

В тот же вечер Прекраса выслала под разными предлогами всю челядь и осталась в избе одна. Подошла к двери, присела и с усилием вытащила одну из досок пола. Семь лет назад несколько досок поднимали, чтобы похоронить под порогом тельце ее первенца, который умер, не успев сделать ни единого вздоха, и они были слабо закреплены.

Глядя на черную землю под полом, Прекраса помедлила. Он и сейчас лежал в этой земле – ее первый сын, тот, что должен был много лет составлять ее гордость и счастье, а потом занять отцовский стол. За семь лет младенческие косточки истлели, его уже не найти, но дух его навеки останется в этой избе. Он не прогневается на мать, которая всеми силами старается защитить его младшего брата. Свое третье и последнее дитя.

– Прости, сынок, – шепнула Прекраса. – Что тревожу. Может, тебе не радостно будет рядом с этим в земле лежать, но так нужно. Они будут здесь жить. И я должна оставить это здесь.