— А что мне было до тебя или твоего брата? — прищурился император. — Да, вас родила та, кого я любил больше жизни, но вы не мои дети, к тому же, ваш отец мой соперник. Алеарская империя слишком огромна, чтобы я думал о всех сиротах, которые проживают в ней. Хотя, Ангус вот не удержался и старался приглядывать за вами. На всякий случай, как он тогда мне сказал. Хитрый и предусмотрительный! На то он и Первый маг Ройгара! Но я благодарен ему за это, ведь иначе ты не сидела бы здесь передо мной.

— Не благодаря, а вопреки, — прошептала я.

И я окончательно поняла, что не подчинюсь. Сделаю все, чтобы император не победил так, как того желает, хотя он был уверен в том, что не оставил выбора. Да, у меня множество слабых мест. Это и Ален, и Марк, и Брайс… Но он ничего мне не сделает. И ничего не сделает им. Императору нужно мое согласие и моя уступчивость. Он может шантажировать, но не рискнет… У него просто не осталось времени. Жизнь покидает его тело с каждым днем все быстрее. А я могу рискнуть. Алдар предупредил, чтобы я не упустила то, что успела приобрести. Согласившись же на все условия императора, я именно теряю близких мне людей. Этого не будет… Не допущу!

— Да где демоны носят Дастана? — недовольно спросил Его Величество и словно в ответ на слова, появилась рамка портала, и из него шагнул де Керр.

— Простите, Ваше Величество, — извинился он.

— Ты появился к последнему акту, — заметил император. — Давай сюда меч, а ты Ангус — кольцо. Хочу еще раз собственными глазами увидеть все то, что вы мне показывали в записи.

Я бросила быстрый взгляд из-под ресниц, понимая, что Ален и Тим не были новаторами в придумке устройства для записи и эти магические приспособления прекрасно знакомы де Вайтеру. Поэтому, снова покорно взяла кольцо, которое мне впервые протянул Валар Сефер в театре, надела его на палец, увидела, как одобрительно кивнул император. Потом, проверка продолжилась с мечом. Не знаю, что они там увидели или почувствовали, но это оказалось достаточно, чтобы его Величество Сайлиар Седьмой удовлетворенно откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза.

— Готовьте корону и позовите Сайруса. Мы проведем оба ритуала прямо сейчас, а потом я сделаю официальное объявление и представление для всего двора, — приказал он. — Так что, вызывай всех для принесения клятв.

— Ваше Величество, — тихо, но решительно сказала я. — Простите, но… нет. Я не подхожу на эту роль, вы сами сказали, что я невыдержанна и недостаточно хорошо воспитана.

— Ты сделаешь то, что я скажу!

— Нет.

— Начинаешь торг? — улыбнулся Его Величество. — Я ждал этого. Чего ты хочешь?

— Исполнения клятвы, что Ален займет Антарийский престол, — начала я тихо.

— Хорошо, подтверждаю клятву. Твой брат станет правителем Антарии в рамках ранее заключенных договоров. Что еще?

— Я не выйду за вашего сына, — решительно сказала я.

— Причина?

Причина… Сказать, что я люблю другого, значит, подставить его под удар. Да и глупо это прозвучит. Учитывая, какие ставки в этой игре.

— Алеаром в разное время правили женщины…

— Замужние! — рявкнул император и снова закашлялся. — Мне не нужна смута и полчища женихов, когда глупая девица, готовая купиться на лесть и подарки, окажется на престоле, — прохрипел он.