Дуганов проговорил с досадой:

– Ну теперь начнется. Думаю, нет смысла продолжать марш, надо готовиться к обороне.

Политрук предложил:

– Может, лесом уйдем?

– Посмотрим на карту, – ответил ротный, – здесь сухая поляна шириной не более двухсот метров, справа болото. Как назло – самый невыгодный район! Дальше, в пяти километрах, болота отступают. Не пройти нам эти пять километров.

– А что с этими делать будем? – Политрук кивнул на пленных.

Дуганов поднял пистолет, дважды выстрелил.

– Что с ними еще делать? Это не генералы, чтобы из-за них торговаться. – Он повернулся к Шелестову: – Забирай отделение, майор, и иди дальше без нас. А мы тут примем бой.

Шелестов спросил:

– Где планируешь организовать оборону?

– На кромке леса, там удобнее всего. Фланги прикроем пулеметами. Не в поле же рыть окопы? Не успеем.

– Решение верное, но не заводи людей в глубь леса. Если немцы решатся уничтожить роту, пошлют авиацию. А она перепашет в первую очередь лес с захватом болота. Я пока подожду уводить группу с прикрытием.

Капитан сплюнул на траву:

– Не вовремя мы засветились. У Колтунино – черт бы с ними, там пошли бы на прорыв, а здесь – ни туда, ни сюда. И вам уйти сложно будет. Немцы перекроют восточное направление. Для этого у них румын хватает.

– Посмотрим. Справа овраг.

– Вижу, и что?

– Там кусты.

– Ты что, майор?

– Там можно переждать авианалет.

– А и верно. Командиры взводов ко мне!

Не прошло и часа, как с запада послышался гул приближающихся самолетов.

Ротный приказал:

– Всем в овраг!

Появились три «Юнкерса». Им явно определили конкретную задачу. Идя на небольшой высоте, они открыли бомбоотсеки как раз над лесом, где могло находиться советское подразделение. Каждый бомбардировщик сбросил по двадцать пятидесятикилограммовых бомб. Участок длиной примерно в километр и шириной метров в триста покрылся сплошными «грибами» разрывов.

Дуганов оценил совет Шелестова, хотя неизвестно, что было бы лучше: погибнуть от бомбежки или умереть, держа оборону, обрекающую на гибель остатки стрелковой роты. Начался пожар, но постепенно сам по себе затух. Здесь недавно прошел дождь, грунт влажный и ветра, чтобы разжечь пламя не было. Отбомбившись, «Юнкерсы» вернулись на базу.

Дуганов подошел к Шелестову:

– Уходите, майор.

– Знаешь, капитан, много хочу сказать, а слов нет.

– И не надо. Прощай. Вытащи своего штатского, чтобы смерть наша не напрасной была.

– Вытащу. Слово.

– Ладно, иди, некогда, сам понимаешь.

– Прощай, капитан. Извини.

– Да за что? Мы на то и военные, чтобы умирать за свою страну. Уходи.

Шелестов приказал Буторину и Когану:

– Будьте постоянно рядом с Махановым, если что – прикройте его. Сосновский, со мной.

Он взглянул на командира отделения:

– Идем, старший лейтенант.

Группа эвакуации вошла в лес. Обходя воронки, покореженные деревья и нашпигованный осколками кустарник, прошла метров двести. Впереди показалась небольшая балка.

– Стой! – скомандовал Максим.

– Что случилось? – спросил Бойко.

– Здесь переждем. Надо немного выждать, в заданный район следует выйти в сумерках. Днем его не пройти.

– Это получается, рота драться будет, а мы – смотреть?