Старший лейтенант бросил на майора острый взгляд:

– Наши драться будут, а мы побежим?

– Я разве сказал «побежим»? Я сказал, что мы должны будем отойти в безопасное место. И продолжить движение по намеченному маршруту.

– Даже если рота будет погибать?

– Даже, если так.

– Не согласен. – Бойко вскочил с места. – Я отказываюсь командовать отделением прикрытия. Здесь есть штатный командир, сержант Ефимов, вот его и инструктируйте, а я пошел к капитану Дуганову. Мы вместе служили, вместе первый бой приняли, вместе пробивались к своим. Пробились называется. Для чего? Чтобы ради одного человека предать товарищей? Нет, извините, товарищ майор, я на это не подписываюсь.

Шелестов вздохнул:

– Я понимаю тебя, Андрей, но… никуда ты не пойдешь. За отказ исполнять приказ я расстреляю тебя на месте, прямо тут.

– Стреляйте!

– Присядь, чего вскочил?

Немного помявшись, взводный сел на место.

Шелестов подозвал устроившегося неподалеку штатного командира отделения, сержанта Ефимова.

– Пошли-ка, сержант, кого-нибудь за командиром роты.

Пришел капитан Дуганов:

– Слушаю, товарищ майор!

– Тут такое дело, капитан.

– Что произошло?

– Да вот твой старший лейтенант отказывается выполнять приказ.

Ротный резко повернулся к старлею:

– В чем дело, Бойко?

– Да ты знаешь, какой приказ я получил?

– Знаю! Обеспечивать безопасность группы независимо от того, что будет с ротой. Даже если нас начнут расстреливать из пулеметов, ты должен выполнить приказ майора.

– Но это же подлость, Витя! Как жить с этим дальше?

– Это, Андрей, боевая необходимость. А как жить? Ты сначала выживи, а как дальше жить, потом решишь, когда поймешь, что другого выхода у тебя не было. Я подтверждаю приказ майора: исполнять все его распоряжения! Усвоил, товарищ старший лейтенант?

– Так точно, товарищ капитан.

Дуганов повернулся к Шелестову:

– Я еще нужен, майор?

– Нет, благодарю!

– Через десять минут продолжаем марш.

Шелестов кивнул. Капитан ушел.

Максим посмотрел на Бойко:

– Хороший ты парень, старлей, но, знаешь, на войне иногда бывает так: сам погибай, а товарища выручай. В нашем случае мы все можем остаться на линии фронта, а штатский обязан оказаться у наших. Слишком он важен для руководства страны.

Бойко удивился:

– Для руководства страны?

– Да. И больше, прошу, никаких вопросов.

– Извините меня, товарищ майор, я выполню любой приказ.

Шелестов похлопал офицера по плечу:

– Прорвемся, Андрей!

– Ну, по крайней мере, попытаемся, – улыбнулся Бойко.

В 7.00 рота в прежнем походном порядке двинулась дальше. Дважды в небе появлялись немецкие самолеты-разведчики, но шум их двигателей был слышен издалека, и бойцы успевали укрыться в лесу.

В 10.50 подошли к оврагу, за которым в низине располагалась деревня Барка.

Командир роты обратился к Шелестову:

– Планирую провести разведку, разрешите?

Майор ответил:

– Ты, Витя, все, что касается марша, делай на свое усмотрение. В этих делах у тебя опыта больше. Считаешь нужным выслать разведку – высылай.

– Понял.

Разведгруппа обернулась быстро. Бойцы доложили, что в деревне никого нет. Похоже, жители ушли на восток вместе с отступающей Красной армией.