— Позвольте! — выступила я вперёд. — Каковы правила? Есть ли какие-то ограничения по применению магии во время испытания?

Распорядитель улыбнулся:

— Участники не должны наносить вред друг другу. Магию разрешается использовать только для преодоления сложностей на пути к цели, — благожелательно пояснил он. — Разделиться или следовать за каждым камнем вместе — решается внутри отряда. За прохождением испытания будут следить арбитры — тёмные маги.

С первого ряда трибун встали несколько мужчин и приветственно поклонились императору. Как, интересно, они собираются за нами следить? Бегать следом будут?

Нет, контроль это хорошо, но толика беспокойства никак не покидала мою душу. Всё это настолько мне не нравилось, что даже в груди припекало.

“Не бойся, Есенька! Я с тобой!” — я ощутила нежное тепло, исходящее от Гугла.

И правда, как же хорошо, что он у меня есть!

Карты раздали капитанам отрядов, но ознакомиться с ними толком не позволили — мы лишь успели понять, в какую сторону нам двигаться.

Прозвучал гонг — и его звон стрелой застрял у меня в сердце — началось!

Я уже готова была сорваться с места — скорее ринуться выполнять задание, но Двэйн слегка придержал меня за локоть. Я едва ногами в снег не зарылась от того, как резко пришлось остановиться.

— Арбитры тёмные, — проговорил он, словно я успела об этом забыть. — Они будут следовать за вами в обликах савиров. Старайся держаться у них на виду. Так будет безопаснее.

— Опасность — моё второе имя. Справлюсь, — я тихо рассмеялась.

Претемнейший улыбнулся тоже, но через пару секунд посерьёзнел.

— Я не шучу. Как только вы пропадаете из поля зрения арбитров, соперники могут творить что угодно. А я не хотел бы…

Он кончиками пальцев отвёл прядь волос от моей скулы. Нет-нет, претемнейший, это слишком жирный прилюдный намёк на то, что между нами всё действительно очень непросто. Я буквально почувствовала, как все сплетницы двора в этот миг встали в охотничью стойку.

— Всё будет хорошо! — заверила я Двэйна, стараясь прогнать из сердца неуместный трепет перед своим так называемым супругом, который так некстати решил проявить нежность.

Второй гонг возвестил о том, что нам пора выдвигаться. Я ускользнула от прикосновения претемнейшего и быстро нагнала соратников.

Азартный гомон зрителей буквально толкал нас в спины. Мы бегом покинули турнирное поле — все в одну сторону. А за воротами, которые выпустили нас в императорские угодья, Стражи и подмастерья в замешательстве остановились поодаль друг от друга, чтобы решить, куда идти дальше. Стражи немного посовещались и скрылись за густыми зарослями оголившихся к зиме кустов.

За пределами защитного купола снег повалил нам на головы ровно так же, как и утром. Благо карта была нанесена на особую бумагу: чернила не расплывались: на её поверхности переливалась тонкая магическая плёнка. Правда постоянно приходилось стряхивать снежинки, чтобы хоть что-то разглядеть.

— Так… — страшно волнуясь, я отыскала взглядом точки расположения камней душ и прикинула расстояние по обозначенному в уголке карты масштабу. — Идти далеко. На путь туда и обратно уйдёт полдня!