Ядерным называется оружие, поражающее действие которого основано на использовании внутриядерной энергии, выделяющейся при цепной реакции деления тяжелых ядер некоторых изотопов урана и плутония или при термоядерных реакциях синтеза ядер легких изотопов водорода.
Оно включает в себя различные ядерные боеприпасы, средства их доставки к цели (носители) и средства управления. К ядерным боеприпасам относятся боевые части ракет и торпед, бомбы, артиллерийские снаряды, глубинные бомбы, мины (фугасы). Носителями ядерного оружия являются самолеты, надводные корабли и подводные лодки, оснащенные ядерным оружием и доставляющие его к месту пуска (стрельбы). Различают также носители ядерных зарядов (ракеты, торпеды, снаряды, авиационные и глубинные бомбы), доставляющие их непосредственно к целям. Мощность ядерного боеприпаса характеризуется тротиловым эквивалентом, который равен массе тротила, энергия взрыва которой равна энергии взрыва данного ядерного боеприпаса. По величине тротилового эквивалента ядерные боеприпасы подразделяются на 5 групп: сверхмалые (до 1 кт), малые (1-10 кт), средние (10-100 кт), крупные (100 кт – 1 Мт), сверхкрупные (свыше 1 Мт).
Поражающими факторами ядерного взрыва являются ударная волна, световое излучение, проникающая радиация, радиоактивное заражение и электромагнитный импульс.
Ударная волна – основной поражающий фактор ядерного взрыва, так как большинство разрушений и повреждений сооружений и зданий, а также поражение людей обусловлены, как правило, ее воздействием. Она представляет собой область резкого сжатия среды, распространяющуюся во все стороны от места взрыва со сверхзвуковой скоростью. Передняя граница сжатого слоя воздуха называется фронтом ударной волны. Поражающее действие ударной волны характеризуется величиной избыточного давления – разностью между максимальным давлением во фронте ударной волны и нормальным атмосферным давлением перед ним. При избыточном давлении 20–40 кПа незащищенные люди могут получить легкие поражения (ушибы и контузии). Воздействие ударной волны с избыточным давлением 40–60 кПа приводит к поражениям средней тяжести (потере сознания, повреждению органов слуха, сильным вывихам конечностей, кровотечению из носа и ушей). Тяжелые травмы возникают при избыточном давлении свыше 60 кПа. Крайне тяжелые поражения наблюдаются при избыточном давлении свыше 100 кПа.
Световое излучение – поток лучистой энергии, включающий ультрафиолетовые и инфракрасные лучи. Его источником является светящаяся область, образуемая раскаленными продуктами взрыва и воздухом. Это излучение распространяется практически мгновенно и длится в зависимости от мощности ядерного взрыва до 20 с. Сила его такова, что оно способно вызывать ожоги кожных покровов и поражение (постоянное или временное) органов зрения людей, а также возгорание горючих материалов и объектов. Световое излучение не проникает через непрозрачные материалы, поэтому любая преграда, способная создать тень, защищает от прямого действия светового излучения и исключает поражение. Значительно ослабляют световое излучение запыленный (задымленный) воздух, туман, дождь, снегопад.