— Вы приехали за разработками, да? Обещаю, я отдам их, только оставьте нас в покое!

А вот голос Рика я узнала сразу. Почему-то он звучал устало, я бы даже сказала бесцветно. Заинтересованная разговором, я стала медленно продвигаться вглубь трещины, которая через несколько шагов оказалась просторной пещерой со сталактитами и сталагмитами. Интересно, с кем именно говорит Рик? Неужели он снизошёл до общения с представителями космофлота? И о каких разработках идёт речь?

Любопытнее всего было то, что речь звучала не на общегалактическом, а на родном человеческом языке. Космофлот прислал таноржца? Занятно…

В ответ на реплику Рика по пещере разнёсся громкий смех. Вначале он казался вполне обычным, но уже через несколько секунд превратился в какой-то дикий, безудержный хохот.

— Что смешного? — с присвистом бросил друг детства.

— А-ха-ха-ха, — неизвестный мне человек смеялся так, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. — Так это ты украл их?!

— Да, я… — голос Рика прозвучал растеряно. — Разве всё это время вы не пытались найти их? Разве космофлот присылал своего агента не за ними?..

Вдали пещеры показался искусственный свет фонаря, вполне человеческая тень на стене, и я опустилась на четвереньки, чтобы меня не заметили. Пол оказался влажным, а вдоль стен росли какие-то игольчатые, обвивающие сталагмиты лианы. Тень незнакомца на этот раз сложило почти пополам от приступа очередной волны ненормального, гомерически-больного хохота.

— Идиоты! А я-то думал, куда они могли пропасть? И, главное, почему по мою душу так и не пришла Межгалактическая Полиция? Считал, что меня вот-вот начнут шантажировать, требовать кредиты или же сдадут правоохранительным органам. Но шли месяцы и ничего, ровным счётом ничего не происходило! В итоге пришлось заново заняться разработкой, благо у меня на серверах хранились резервные копии. Оказывается, все эти годы информация была здесь, а вы даже не удосужились разобраться, что попало к вам в руки!

Ползти на четвереньках оказалось крайне неприятно. То и дело под ладони или коленки попадали особенно острые камешки, и я непроизвольно морщилась от боли. Стараясь двигаться как можно более бесшумно, благо Рик и неизвестный мне гуманоид были слишком увлечены беседой, подползла совсем близко и осторожно выглянула из-за крупного камня.

Как и ожидала, шагах в пятнадцати от меня находился Рик. Он сидел, привалившись спиной к сталагмиту, и связанный по рукам и ногам толстой трос-верёвкой. Таким оборудованием комплектуются космические корабли, чтобы надёжно зафиксировать крупногабаритный груз. Друг детства выглядел изнемождённым. Некогда рыжие волосы имели грязный буро-коричневый цвет, на скуле красовалась глубокая ссадина, в рваной и обугленной дырке на животе наливалась нехорошей чернотой огромная гематома. Теперь мне стало понятным, почему голос друга показался бесцветным: он явно держался из последних сил. Сердце кольнуло нехорошим предчувствием. Я прищурилась и повторно осмотрела пространство вокруг Рика. Всё верно. Никакого оружия рядом. Ни бластера, ни шокера, ни даже ножа… Какого шварха Рик отправился сюда безоружным?!