Они продолжили путь, хотя сил уже совсем не оставалось. Опять шли молча, и каждый думал: скоро, очень скоро пытка пустыней должна закончиться.

Но вопреки всем надеждам снова оказались среди песков.

– Передохнем, – попросила Лариса, опускаясь на отлог невысокого бархана.

Верещагин сел рядом и пощупал пальцами песок. Тот оказался не таким крупным и кристаллическим, как во время их предыдущих стоянок, был скорее похож на превратившуюся в пыль землю. Возможно, это и говорило о чем-то, но о чем? К тому же в том месте, откуда они сбежали, земли было больше, а ведь там тоже была пустыня.

Алексей забрался на бархан, посмотрел по сторонам, однако кругом было все то же, что и раньше. Он обернулся взглянуть на близкий холм, который перевалили совсем недавно. На его вершине вдруг появились два пыльных шлейфа, двигающихся параллельно с одинаковой скоростью – два автомобиля спускались вниз и шли прямо на него. И тогда Верещагин подумал: надежды уже нет.

– Вы очень хороший водитель, – произнес Юлдаш, пытаясь перехватить взгляд босса. – Можно даже сказать, классный. Почему не хотите в ралли участвовать? «Париж – Дакар», мне кажется, как раз для вас придумали.

– Всему свое время, – ответил Бачиев и посмотрел на часы, а потом на солнце. – Догоним беглецов или нет, а ночевать в любом случае придется здесь.

– Чтобы завтра опять по жаре тащиться? – возразил Юлдаш. – Сейчас догоним, посадим девчонку в машину… Я за руль, а вы уж там, сзади, что хотите с ней делайте, я подглядывать не буду…

– Заткнись! – крикнул Бачиев. – Сам знаю, что мне делать.

Они перевалили через холм и начали спускаться.

– Смотрите, цветочки, – показал рукой Юлдаш. – Надо же! Откуда?

Парень поднес к глазам бинокль и обвел взглядом горизонт.

– Там человек! – крикнул он. – Правда, один. Давайте подъедем и спросим, может, видел кого.

– Ну ты и осел, брат, – рассмеялся Бачиев. – Откуда здесь человеку взяться? Это Верещагин и есть. Значит, девчонка где-то рядом прячется. Через пару минут мы их возьмем тепленькими…

– Горяченькими, – засмеялся Юддаш.

Включилась рация, и голос Рахима прокричал:

– Вижу человека прямо по вашему курсу.

– Да неужели? – притворно удивился Юлдаш. – Какой ты зоркий. Прямо сокол. А мы куда, по-твоему, едем?

Верещагин медленно спустился с бархана.

– Нас догнали, – стараясь оставаться спокойным, произнес он, – несутся прямо на нас.

Лариса вскрикнула и вскочила с земли.

– Надо бежать, спрятаться где-нибудь.

– К сожалению, пустыня не лес, за дерево не встанешь.

Алексей огляделся, надеясь найти хоть что-нибудь, чем можно обороняться, но ничего не увидел – ни камня, ни палки. Сел рядом с Ларисой, снял разваливающийся ботинок и вытряхнул из него песок, потом снял второй, но сделать то же самое не успел. Лариса обхватила его руками и, прижавшись, прошептала:

– Я не дам им тебя убить.

Он поцеловал щеку девушки, а потом осторожно смахнул с ее лица пыль. Произнес он со всей бодростью, на которую был сейчас способен:

– Никто меня убивать не будет.

Как раз в этом Верещагин уверен не был. Наоборот, даже не сомневался в том, что его убьет именно Юнус: застрелит сразу, как увидит. Наверняка ведь Бачиев несколько часов трясся в машине по пустыне, а для него, парня, привыкшего к роскоши, это чрезмерное испытание.