– Так далеко они не смогли бы уйти! Почти сто километров отсюда!

– Они не идут, а бегут, – напомнил экс-гэбист. – И потом, мы не знаем, где кончается река, вероятно, даже дальше, чем я предположил, а потому времени у нас в обрез. Остается надеяться только на жару. Если русский – человек опытный, то днем беглецы идти не будут, найдут тень и отсидятся, а передвигаться начнут вечером, чтобы ночью, ориентируясь по звездам, выбраться по возможности подальше.

Десять машин, включая два «Дифендера», на которых прибыли Юнус и Джафар, готовы были отправиться на поиски, когда примчался «Ренджровер» с братьями Джафара. Рахим и Юлдаш рассказали, что работа с населением уже началась, люди рвутся в бой, рассчитывая хорошо заработать. Но теперь это уже мало интересовало Юнуса – он был уверен, что настигнет Верещагина и Шарофат до наступления темноты.

Одиннадцать машин, вытянувшись в цепочку, двинулись вдоль русла. Почва была вязкой, на пути встречались многочисленные ямы, заполненные водой и грязью. Развить скорость не удавалось – бывший полковник приказал всем водителям держаться строго след в след за головной машиной, в которой находился он сам. Юнус шел вторым и злился, поглядывая на спидометр, показывавший тридцать, максимум сорок километров. Через полтора часа такого движения начали выстраиваться в широкую шеренгу, и почти сразу «Ренджровер» провалился в глубокую яму. Пришлось потерять почти полчаса, вытаскивая машину. После чего Юнус дал указание Джафару, как опытному водителю, перебраться в «Ренджровер», уступив Рахиму «Дифендер». Юлдаша же Бачиев позвал в свою машину, поручив младшему брату Джафара внимательно смотреть по сторонам.

Постепенно шеренга автомобилей начала растягиваться на расстояние прямой видимости – каждый должен был видеть только две машины, одну справа и одну слева. Связь поддерживалась по рации. Почва здесь была немного тверже, но начались холмистые участки, и потому опять же особо разогнаться не удавалось. А потом пошли пески. Правда, барханы оказались не слишком высокими, но все равно экс-полковник приказал осматривать каждый с теневой стороны, пояснив, что беглецы могут закопаться в песок, прикрыв голову одеждой, чтобы предохраниться от перегревания.

Юнус слушал его указания, сидя за рулем своей машины, и злился: за кого полковник принимает Верещагина – за спецназовца, который знает, как действовать в пустыне? Они были в пути уже три часа, однако никаких следов обнаружить не удалось. Бачиев связался с авиаторами, и ему ответили, что пилоты, которые находятся в воздухе, уже получили указание перейти на малые высоты, чтобы обнаружить двух людей. Только летали самолеты где-то в других краях, потому что за все время движения Юнус не увидел в небе ни одного летательного аппарата.

Приближался вечер, и это уже просто бесило Бачиева. Он переговорил по рации с бывшим полковником, предложив увеличить скорость. Но тот возразил, что так точно никого не найдешь. И еще добавил: если до темноты беглецов не удастся обнаружить, то стоит переночевать. Надо, мол, развести костры и ждать, когда те сами выйдут к ним: обессиленные и голодные, они обязательно пренебрегут опасностью. И не только, чтобы отдохнуть, поесть и утолить жажду, а потому, что встреча с людьми для беглецов сейчас – единственное спасение. Пешком вдвоем пустыню им не пересечь, русский с девушкой наверняка уже давно поняли это. К тому же им вряд ли придет в голову, что около костров сидят их преследователи, ведь по их логике идущие за ними не должны себя раскрывать, чтобы напасть внезапно.