— Уже лезет! Боб, держи Джоан, а то уведут! — предостерег Дрейк.

К их столику, пританцовывающей походкой, приближался Абуладзе. Левицки уколол его колючим взглядом и с сарказмом сказал:

— Час назад слушали их бравые речи, теперь настало время для тостов.

Абуладзе, нисколько не смущаясь, поклонился Джоан, приветствовал Формана и затем нахально заявил:

— Господа, меня к вам привела не только ослепительная красота вашей дамы, но и профессиональное любопытство!

Имя Абуладзе было на слуху, Перси решил поближе с ним познакомиться и спросил:

— И что оно вам говорит? — спросил он.

— О, очень даже много! — продолжал интриговать Абуладзе.

— Присаживайтесь, батоно Ираклий! — пригласил к столу Форман.

Тот, плюхнувшись на свободный стул, подмигнул Джоан и закинул удочку:

— Господа, прошу простить мое жуткое любопытство, но режет глаз ваш повышенный интерес к осетинской кухне. Насколько я слышал, сегодня она отличается особой остротой, и это наводит на мысль…

— Какую же? — перебил Дрейк, которого раздражала эта витиеватость.

Пройдошливый журналист, похоже, что-то пронюхал. Следующий заход Абуладзе подтвердил наихудшие опасения Дрейк. Новые вопросы-крючки журналиста:

— Мне кажется, ваш следующий ужин состоится в Цхинвале? Насколько я слышал, там будет много горячих блюд? Или я ошибаюсь? — заставили не только его, но и остальных напрячься.

За столом возникла гнетущая пауза. У американцев промелькнула одна и та же мысль: если такое известно журналисту, то что же тогда знают русские? Форман был уже не рад, что пригласил Абуладзе и, чтобы поскорее отделаться, заявил:

— Осетинскую кухню мы оставляем вам, а сами переходим на абхазскую!

— Абхазскую?! — воскликнул Абуладзе и подскочил над стулом. Его глаза азартно заблестели, и он обрушился на них с новыми вопросами: — Значит, следующая Абхазия?! Когда? Как скоро?

Форман, кажется, готов был проглотить язык. Он прилюдно сел в лужу. Да еще какую! Из случайной его оговорки мерзавец-журналист сделал правильный вывод. Мгновенная перестрелка взглядами Перси, Левицки и Грей не оставляла у Формана сомнений в том, что уже сегодня это станет достоянием Дугласа. Зная отношение резидента ЦРУ к военной разведке, Форман был более чем уверен — тот не упустит возможности ткнуть его лицом в дерьмо. Неловкая пауза затягивалась. Здесь уже Перси взял на себя инициативу и холодно отрезал:

— Господин Абуладзе, ваши необоснованные подозрения в отношении наших гастрономических пристрастий отбивают всякий аппетит. Мы благодарим за подарок, но он не к нашему столу. В нем нет настоящего градуса и к тому же слишком много брызг.

Телевизионщик ожег его злым взглядом, что-то буркнул по-грузински и возвратился к своему столу. Для американцев ужин был бесповоротно испорчен. Исправить положение не смогла даже, действительно, оказавшаяся великолепной осетинская кухня. Перси без аппетита жевал шашлык, думал, как бы поскорее отправиться на базу в Сенаки, и делал знаки Левицки. Тот поймал их и подозвал официанта. Дрейк вдруг вспомнил о срочном деле в министерстве обороны. Форман, сидевший как на поминках, желал только одного: поскорее выбраться из-за стола, отправиться домой и напиться в стельку. Лишь Джоан не чувствовала дискомфорта. Дерзкие взгляды, которые на нее бросал из своего угла Абуладзе, волновали кровь. Она с сожалением посмотрела на оставшиеся крылышки перепелки и вынуждена была присоединиться к Перси и Левицки. Ей предстояло отвезти их на авиабазу Вазиани.