– Я же сказал, не надо меня бояться, – дракогриф протянул переднюю лапу.

«Руку», – мысленно поправил себя Патч. Драконы и грифоны называли её именно так, и было бы невежливо думать о ней иначе.

Рука Патча, которую он протянул в ответ, на фоне руки дракогрифа выглядела совсем маленькой.

– Меня зовут Барфер. Барфер Кнопферкеркл.

– Барфер Ноп-фур-кер-кил, – старательно повторил Патч.

– Именно, – ответил Барфер, – фамилия дракона, имя грифона. А ты?

– Патч Брайтвотер, – представился Патч, – осуждённый неделю назад, а теперь свободный и, надеюсь, официально погибший. А это моя подруга Рен Коббл, девочка, ставшая крысой из-за проклятия Колдуна. Это я научил её языку жестов, чтобы мы могли разговаривать. Она всё схватывает буквально на лету.

Барфер пристально посмотрел на Рен.

– У тебя действительно красивый окрас! – отметил он. – Особенно мне нравятся красные кольца на хвосте.

– Большое спасибо, – с улыбкой поблагодарила его Рен.

– Значит проклятие Колдуна? – задумчиво произнёс Барфер. – Как же мне жаль, что Колдуны такие мерзкие твари! Только подумать, сколько пользы они могли принести, будь они хоть немного добрее!

– Это точно, – вздохнула Рен.

Барфер снова посмотрел на Патча.

– А ты не слишком молод для узника?

Патч недовольно нахмурился.

– Мне уже тринадцать! – сказал он, стараясь прозвучать как можно солиднее.

Рен подавила смешок и тут же заслужила его недовольный взгляд.

– Я не хотел тебя оскорбить, – ответил Барфер, – просто мне кажется, это жестоко – присудить такое суровое наказание такому молодому.

Он посмотрел вверх, сквозь ветви деревьев. Патч и Рен проследили за его взглядом и наконец смогли разглядеть, какой урон был нанесён Замку.

– Я видел, как ярко горели огни, когда они казнили Гамельнского Крысолова, – сказал Барфер, – слышал крики, когда другие узники падали в пропасть и погибали. Но вы выжили. Кажется, у судьбы на вас свои планы!

– Надеюсь, что нет, – поёжился Патч, – я бы предпочёл найти способ зарабатывать на жизнь, тихую и спокойную. Кажется, я это заслужил.

– Как же ты пережил падение? – спросил Барфер. – Или люди прочнее, чем я думал?

– Я не упал, а спустился по скале, – пояснил Патч. – А как же ты пережил падение? Я слышал такой грохот, когда ты упал!

– Приземление нельзя было назвать мягким, это правда, – сказал Барфер и медленно сложил крылья вдоль спины, затем размял ноги, болезненно поморщившись.

– Ты уверен, что тебе не нужно отлежаться? – спросил Патч.

– Пару недель летать я точно не буду, – ответил Барфер, – но в остальном можно считать, что я отделался парой синяков.

– Поразительно, – вздохнул Патч, обменявшись с Рен восхищёнными взглядами. И они оба подняли глаза к небу, пытаясь представить, с какой высоты он упал.

– Что ты знаешь о дракогрифах? – поинтересовался их новый знакомый.

– Что они крайне редко встречаются, – ответил Патч, – пожалуй, на этом всё.

Барфер кивнул.

– В целом, дракогрифов можно разделить на два вида. Одни называются высшими, другие – низшими. Высшие взяли себе самые красивые черты драконов и грифонов, но они слабые. Низшие напротив переняли всё, что касается