Чем дальше они шли, тем гуще становились заросли. Небо быстро светлело, позволяя мальчику получше выбирать путь. Впереди среди деревьев показался просвет.

– Поляна? – спросил он. Рен пожала плечами. Когда они подошли поближе, то увидели сломанные верхушки деревьев и тёмный силуэт на земле.

– Это посланник? – спросила Рен.

Патч замер. Драконы не оставили бы своего падшего товарища! Но чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось, что это действительно посланник, поверженный, неподвижный. Драконы всё же оставили эту единственную и при этом случайную жертву.

– Не понимаю, – пробормотал Патч, – почему они не забрали его?

– Это так грустно! – добавила Рен.

– На него напали со спины! – добавил Патч. – Когда я это увидел, то устыдился, что я Флейтист. Но здесь ещё хуже – такое пренебрежение со стороны своих! Мальчик сам поразился тому, как сильно разозлился на драконов.

– Это совсем не похоже на них! Когда я ещё учился в Тивискане, то много читал про их жизнь. Когда дракон умирает, его тело забирают представители Ордена Черепа – самого древнего и самого загадочного в их культуре. Тело хоронят глубоко под землёй, в полнейшей секретности, и место захоронения остаётся тайной для всех.

– Значит у драконов даже нет могил, куда могут приходить их родные?

Рен нахмурилась. Патч кивнул.

– Этой традиции много тысяч лет. Не забывай, люди всегда считали, что драконы обладают магической силой. Найдётся немало идиотов, готовых купить любое зелье, если им сказать, что там есть толчёный зуб дракона, например. Представляешь, сколько проблем возникло, если бы могилы драконов не держали в секрете и их было несложно разграбить?

Когда Патч впервые увидел посланника, он заметил странные проплешины на его шкуре и решил тогда, что это шрамы. Но теперь разглядел такие же вокруг закрытых глаз и сжатой пасти. Морда дракона была странной формы, как будто сломана. Крылья бессильно раскинулись в стороны, под одним виднелась кровоточащая рваная рана.

– Вот что осталось от этого гордого создания, – вздохнул мальчик. – Он храбро встретил свою судьбу, но лишь мы с тобою, Рен, можем его оплакать. Беглый узник и проклятая крыса.

Патч подошёл ближе. Дракон оказался не слишком крупным, голова его была едва ли больше четырёх футов в длину и двух в ширину. Что-то в этих бледных отметинах не давало мальчику покоя, особенно подозрительны были те, что на крыльях.

– Мы можем что-нибудь сделать? – спросила Рен.

– Ну, похоронить его мы точно не можем, – ответил Патч, – на это уйдёт не меньше недели, у нас нет столько времени.

– Ты мог хотя бы что-нибудь сказать, – предложила она.

Патч кивнул. Он попробовал вспомнить всё, что знал о драконах, и откашлялся.

– Сегодня мы просим Богов Огня обратить свой взор на землю и увидеть этого падшего воина, чтобы забрать его к Великому Пламени и…

В эту секунду Рен хлопнула его по щеке. Патч раздражённо посмотрел на неё – прервать его в такой важный момент! Она яростно махала лапками, указывая на дракона. Мальчик поднял на него взгляд.

Глаза дракона были открыты. Он смотрел прямо на них.