Дор ответил не сразу.
– Не знаю, – вздохнул он наконец. – Никому, даже дракону, такой судьбы не пожелаешь. К тому же дюна может обмануть.
Дор посмотрел, как ползет дюна, оглянулся на щелкающего зубами дракона. Расстояние между драконом и дюной сокращалось на глазах.
– Сначала попробуем урезонить дракона, – решил он. – Гранди, начинай.
Голем захрипел, зарычал, засвистел, время от времени скаля зубы. Гранди в самом деле знал неисчислимое множество языков. Дракон бросился вперед. Он хотел цапнуть лодку, но промахнулся. Правда, на самую малость. Высоченная волна хлынула на берег.
– Я спросил его, не пропустит ли он с миром приятных людей, путешествующих по воле короля, – пояснил Гранди. – А он в ответ...
– Бросился на нас, – завершил Дор. – Ладно, попробуем иначе. Эй, дюна! – крикнул он, повернувшись к берегу.
Как только Дор обратился к ней, дюна обрела язык: – Ты меня зовешь, лакомый кусочек?
– Да. Хочу заключить с тобой сделку.
– Ха! Я все равно тобой закушу. А что за сделка?
– Мы здесь, в лодке, – лишь легкая закуска для такой, как ты. Но если пропустишь нас, получишь настоящий обед.
– Дюны не обедают, – гордо заявил песчаный холм. – Дюны сохраняют. Дюны, молодой человек, берегут кости самых разных существ, чтобы через тысячи лет ученые откопали их и восхитились. Дюны – кладовые ископаемых. Они полезны.
Вон какие речи! Дор их не раз слышал. Многие чудовища заявляли ему, что без них Ксанф не проживет. И эта дюна туда же. Пусть я, мол, существо хищное, пусть кровожадное, но будущие поколения поймут, что и в этом был некий положительный смысл. Спорить, доказывать Дору не хотелось.
– Ну вот и сохранишь в себе сразу целого дракона, огромную кучу костей, а то таскаешь по мелочам, – предложил Дор.
– А ты спроси сначала, чем дракон лучше какого-нибудь мелкого краба? – не уступала дюна. – И я тебе отвечу: ничем. Дюны ценят не столько масштаб, сколько качество и завершенность.
– Значит, в твоей коллекции уже есть водяной дракон?
– Дракон? Нет, дракона я еще не заполучила. Есть у меня родственник, глубоководный ил, так вот он их и забирает.
– А тебе очень хотелось бы иметь образец? – подначивал Дор. – Смотри, какой замечательный дракон! Только надо углубить дно, чтобы он смог заплыть. Потом мы его заманим – и он твой!
– Идет! – согласилась дюна. Соблазнилась наконец.
– Ну тогда начинай углублять дно. Но сначала мы проплывем. Ты смотри, веди себя смирно.
– Договор дороже крабов, – подтвердила дюна. – Вы проплывете, а дракончика я схвачу.
– Не верю я ей, – прошептала Айрин.
– А я, думаешь, верю? Но мы уже договорились.
Дюна сделала, как обещала. Лодка двинулась дальше. Заметив, что добыча ускользает, дракон взревел и оскалил зубы.
– Гранди, подразни дракона, – велел Дор. – Скажи: спорим, тебе ни за что не узнать, какая здесь глубина.
Гранди что-то прорычал.
И дракон сразу же захотел узнать. Он сунул голову на глубокое место, радостно заревел и поплыл за лодкой.
Сам того не ведая, дракон оказался во власти дюны.
– Осыпайся! – крикнул ей Дор.
Водопад песка обрушился на дракона. Чудовище попало в ловушку. И голова его, и хвост, и все прочее исчезло под песком. А песок продолжал осыпаться. И НАЧАЛ ПОДБИРАТЬСЯ К ЛОДКЕ!