— К Бугринской роще, на улицу Кожевникова.

Таксист с места газанул вперед. Лихо промчались по длинному мосту на левый берег Оби. Давно Антон не был в этом районе Новосибирска. Многое здесь изменилось, по сама роща оставалась прежней. И невысокий серый дом, в первом этаже которого была квартира Васиной матери, по-прежнему смотрел на мир широкими окнами. Казалось, с той давней поры она даже не сменила тюлевые занавески. Услышав из распахнутого окна хрипловатый магнитофонный голос Высоцкого, Бирюков с облегчением подумал, что Вася никуда не исчез и находится дома.

Дверь открыла сгорбленная старушка в незатейливом темном платье и в клеенчатом, с белыми мучными пятнами, фартуке. Антон сразу узнал ее, даже вспомнил, что зовут Марией Анисимовной, но Мария Анисимовна его не узнала. Тыльной стороной ладони она отвела со лба выбившуюся из-под платка седую прядку волос и, словно загородив своим сухоньким телом прихожую, растерянно уставилась на незваного гостя старческими глазами. Едва Бирюков заикнулся о Васе, старушка торопливо заговорила:

— В Ташкенте Василий живет, в Ташкенте…

«Кто же магнитофон у вас крутит?» — хотел было спросить Антон, удивленный таким ответом, однако из комнаты послышался сипенятинский голос:

— Маманя, ты кому там арапа заправляешь?

Мария Анисимовна, вконец растерявшись, промолчала. В прихожей за ее спиной появилась плечистая фигура Сипенятина. Увидев Бирюкова, Вася прищурился:

— Начальник?.. Соскучился обо мне?.. — И широко блеснул золотыми зубами. — Ну, заходи! Мы тут восточные манты заварили. Не побрезгуешь, ужинать станем…

Мария Анисимовна неохотно посторонилась, пропуская Антона в прихожую. Разминувшись с ней, Бирюков вошел в скромно обставленную комнату с обеденным столом посередине. На столе дымилась большая миска, переполненная только что отваренными мантами. Сказав матери, чтобы несла из кухни еще одну «посудину для гостя», Вася выключил магнитофон, предложил Антону стул и сам уселся напротив.

— Приглашал заходить, а теперь вроде не рад? — спросил Антон.

Сипенятин усмехнулся:

— Имея дело с угрозыском, не сразу сообразишь, когда радоваться, а когда плакать. Вы ведь как телевизионные Знатоки. Не те, которые отгадывают: «Что? Где? Когда», а которые шибко умно следствие ведут. У меня же, прямо скажу, никакого желания нет соревноваться с ними.

В комнате так аппетитно пахло, что у Антона засосало под ложечкой. Мария Анисимовна принесла глубокую тарелку с вилкой и, тревожно косясь на Бирюкова, стала накладывать в нее крупные манты. Сипенятин, заметив тревогу матери, улыбнулся:

— Не секи взором, мать. Это хороший человек. Мы с ним две пятилетки знакомы.

— Не сбили бы опять эти знакомые тебя с пути, — недовольно проговорила старушка.

— Не собьют! Они, наоборот, на путь истинный наставляют. Садись, маманя, с нами..

— Я, сынок, на кухне привыкла. Кушайте без меня.

— Ну, было бы предложено…

Когда остались вдвоем, Сипенятин посерьезнел:

— Начальник, клянусь, про Зуева ничего не знаю. Зря меня пасешь!

Глядя на Сипенятина, Антон сказал:

— Василий, мне нужна твоя помощь в серьезном деле.