Их заметили.

От «кристаллического роя» мантоптерской базы отделилась тройка черных кораблей, ринулась к пришельцу, набирая скорость.

– Шершень, начинаем игру! – сказал Дар, ощущая поднявшееся в душе волнение. – Сделай вид, что атакуешь этот колючий шарик.

– Зачем делать вид? – не поняла Дарья. – Надо атаковать по-настоящему!

Дар хотел возразить, но подумал и согласился:

– Ты права. Атака раззадорит их. Шершень, обойди заградителей и нанеси удар по базе.

Корабль-нож устремился навстречу кораблям противника, затем метнулся в сторону, мгновенно меняя курс по перпендикуляру к вектору движения, на полной скорости, и молнии энергетических разрядов – «драконы» дружно сделали залп – прошли мимо. Зато выстрел Шершня оказался точнее. Крайний «дракон», беспомощно кувыркаясь, полетел в глубину пространства, пронизанного яростными потоками солнечного света.

«Застывший рой» базы Мантоптеров приблизился. А когда до него оставалась всего пара тысяч километров, он буквально «задымился», вскипел, как настоящий рой рассерженных насекомых, выбросил во все стороны струи черных «мошек». База отреагировала на атаку боевой тревогой, поднимая в космос десятки и сотни кораблей.

– Ух ты, мать честная! – прошептала Дарья. – Зашевелились!

Корабль-нож метнул в «дымящийся» ком базы клинок яркого жемчужного огня. Клинок вонзился в черные ажурные сочленения сооружения, разбился на огненные брызги, прожигающие в корпусах «драконов» рваные дыры. Однако второй такой же выпад не достиг цели. База включила полевую защиту, и энерголуч отразился от невидимой силовой сферы, прянул в космос.

– Уходим! – бросил Дар.

К «осиному» кораблю уже неслась струя черных «мошек», на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Засверкали гигантские зелено-фиолетовые молнии, нащупывая космолет с людьми.

Шершень включил особую систему маневра, стохастически изменяющую курс корабля в соответствии с законом случайных чисел. Предвидеть его эволюции и траекторию выхода в определенную точку пространства, чтобы поразить наверняка, стало практически невозможно. Ежесекундно маневрируя, прыгая из стороны в сторону, он бросился наутек.

Огненная бездна Солнца начала удаляться, тускнеть, уменьшаться в размерах. «Драконы» постепенно отстали. По скоростным данным они уступали «осиному» кораблю, что являлось немаловажным преимуществом. И все же их было слишком много – около трех десятков, – чтобы надеяться на победу в открытом бою.

– Притормози, – сказал Дар. – Надо заставить их поверить, что мы выдыхаемся. Пусть увлекутся погоней.

Корабль-нож пересек орбиту Меркурия, оставшегося далеко в стороне, перестал набирать скорость. Рыскнул в одну сторону, в другую, закружился на месте, как раненая лиса. Его настигли, попытались окружить, хлеща пространство молниями разрядов. Некоторые из молний прошли в опасной близости – буквально в десятках метров – от кормы корабля, и пилоты ощутили их злую целеустремленность и мощь.

«Разрешите ответить?» – вежливо поинтересовался Шершень.

– Да! – хором отозвались молодые люди.

Корабль-нож выстрелил дважды. Сначала – «пакетом» минус-гравитационного поля, сбив с траектории ближайшего «дракона», потом – из плазменной пушки. И «дракон», защита которого была повреждена первым ударом, разлетелся на клочья и струи пламени.