– Включай маскировку, – приказал Дар, выслушав доклад инка о приближении «драконов»; он тоже почувствовал дуновение ветра угрозы, поэтому был готов к плохим известиям. – Потом закончим подкачку.

– Может быть, сейчас и проверим, как он работает? – предложила Дарья.

– Нет, не стоит, – отказался Дар. – Во-первых, это похоже на пальбу из пушки по воробьям. Если уж и применять таймфаг, то для уничтожения более значимой цели. Во-вторых, он может второй раз не включиться.

– Он может вообще не сработать.

– Может, – согласился Дар. – Поэтому рисковать будем по-крупному. Кому-то придется включать таймфаг, а кому-то пилотировать летак.

– Я буду пилотировать!

– Нет. – Он покачал головой, подумал, снова проговорил: – Нет. Пилотировать буду я. Ты врубишь эту старую царь-пушку по моей команде.

– Почему так? – задиристо вскинулась жена.

– Потому что решаю здесь я! – невозмутимо отрубил он.

– Но я тоже имею право на…

– Дискуссий не будет! Будет так, как я сказал! Шершень, сбей одного хищника, а от второго сбеги. Но так, чтобы он поверил в наше нежелание драться. Затем выходи из атмосферы, подожди гада, чтобы он видел, куда мы направимся, набери скорость и прыгни к Меркурию. Надеюсь, он сообщит на базу о нашем маневре, и нас встретят. После чего мы немножко посражаемся для виду, без включения режима «инкогнито», и рванем обратно к Земле. Но опять же не очень быстро. Пусть погонятся за нами. Мы приведем их сюда и…

– Бац! – воскликнула Дарья.

«Понял! – доложил Шершень; эмоции его создателей вряд ли соответствовали человеческим, даже в малой степени, но пилотам показалось, что в пси-голосе «осиного» инка прозвучала мстительная радость. – Будет сделано, капитан!»

Корабль-нож сделал кульбит, возносясь над скользящими вниз «драконами», и выстрелил…

База Мантоптеров, как и предполагалось, была расположена недалеко от Солнца, но не на Меркурии – напротив черной дыры эйнсофа, в двух миллионах километров от границ фотосферы земного светила. Чем-то она напоминала «матку» отеллоидов, издали похожую на колючий плод каштана. Только размеры базы разумных богомолов были на два порядка больше: ее диаметр достигал пятисот километров. Но главной особенностью базы оказалась ее конструкция. Она была смонтирована… из тысяч одинаковых с виду космических кораблей!

– Рой! – пробормотал Дар.

Это был застывший рой «драконов», подстыкованных друг к другу и образовавших ажурный колючий шар. Он дрейфовал над Солнцем, время от времени выстреливая пары и тройки разведчиков, охотников и «зондер-команд» для уничтожения непокорных землян. Издали шар казался даже красивым и гармоничным, хотя населяли его существа, не отличавшиеся кротким нравом, принципиально не замечавшие в людях равных собеседников.

– Достойная смена отеллоидов, – со смешком заметила Дарья. – Интересно, кого еще привлечет на свою сторону наш главный враг, если мы справимся с Мантоптерами?

– В одиночку не справимся. Видишь, сколько их?

– Надо посоветоваться с отцом. Он подскажет, как отогнать эту кучу насекомых от Солнца.

– Здравая мысль. Как только вернемся, отправишься домой.