Не успел Коля открыть рот, как его рука наткнулась на металлическую скобу, выступающую из стены. Лестница?

– Ползите сюда, – раздался голос Павла Сергеевича.

Николай, щурясь, поднял голову, но, кроме слепящего света фонаря, ничего не увидел.

Вскоре они, задыхаясь и покачиваясь от усталости, поднялись по ступенькам наверх и оказались в темном продолговатом помещении с низким потолком. В стены были вмонтированы самодельные полки, заваленные хозяйственными принадлежностями и инструментами.

– Это мой гараж, – сообщил Корнеев. Он стоял у ворот, поочередно переводя фонарь с Бориса на Колю.

– Где мой отец? – глухо спросил Борис.

Старик долго молчал, очевидно, раздумывая, стоит ли тратить время на объяснения, затем все же ответил:

– Ваши отцы в сарае. Они заперты. Как только вы сделаете то, что от вас требуется, я отпущу вас всех.

– Я… – издал Борис клокочущий звук, словно захлебывался, – я хочу увидеть его.

– Если наши… отцы в сарае, – тихо заговорил Николай, – тогда почему… мы не слышали их? Там только лаяли собаки. Они…

– Нет времени на объяснения, – раздраженно оборвал его Корнеев и, прижав фонарь подбородком к плечу, потянул на себя дверь. – Берите вот это, – указал он на топор с пилой, валявшиеся на полу. Рядом стояла ржавая двадцатилитровая канистра в глубоких вмятинах.

Коля молча взял инструменты. Взвесил топор, чувствуя в руке его приятную тяжесть. «Один сильный удар по голове… И все наши приключения будут закончены. Прямо здесь и сейчас», – зашептал ему в ухо чей-то скрипучий голос, и Николай искоса взглянул на старика, выглядевшего словно кошмарное привидение.

– А ты понесешь канистру, – велел старик Борису, и тот, что-то пробормотав, поднял канистру.

Корнеев сунул фонарь за пояс, и неожиданно в его руке появился пистолет.

– Без шуток, клоуны. Потому что время шуток закончилось, – процедил он. – У меня в комнате заперты девчонки. Вы же не хотите, чтобы с ними что-нибудь случилось?

Николай вздрогнул. Девчонки? Он имеет в виду Лену со Светой?

– Выходите наружу, – приказал Павел Сергеевич, – и быстро идите к дому.

Нерешительно потоптавшись, парни вышли из гаража. Не успели они пройти и двух метров, как к ним с лаем метнулись три тени, громадные и угольно-черные, как безлунная ночь.

Борис закричал, едва не выронив из рук канистру, Николай, стиснув зубы, занес топор, намереваясь отразить нападение. Однако, прежде чем первый пес ринулся в атаку, старик поднял руку с пистолетом. Раздался громкий хлопок, и животное, обмякнув, грузно упало прямо под ноги застывшим ребятам. Две другие собаки остановились, не переставая злобно лаять.

– Быстрее! – гаркнул Корнеев. – Они больше не слушаются меня.

Николай стоял, сжимая в руках топор и не двигаясь с места.

– Впрочем, можешь оставаться, – перехватив его взгляд, скривил губы старик. – А я посмотрю, сколько ты продержишься с помощью топора и пилы против собак. – Он упер ствол пистолета в покрытый испариной лоб парня и прошептал: – А можно закончить прямо сейчас. Как тебе?

Николай выдержал его пронзительный взгляд.

– Если бы хотели нас убить… то не возились бы с нами. Мы нужны вам.