Он повернулся к застывшей девочке, перехватив ее затравленный взгляд. Взгляд загнанного в угол котенка, к которому, рыча, приближается громадный доберман.

Теперь этот ребенок, точнее, то, что в нем, – самое дорогое для него на свете. Ну, почти самое дорогое.

– Я ждал этого почти двадцать лет, – вслух произнес Корнеев, и на его худом бледном и небритом лице засияла счастливая улыбка.

– Он скоро придет.

Борис талдычил эту фразу последние десять минут беспрерывно, словно заезженная пластинка. Он стоял, держась за стены колодца, уставившись наверх. Поначалу там стоял невероятный гвалт, но сейчас все стихло. Последнее, что слышали ребята, – собачий лай, но и он постепенно рассеялся.

– Отец придет за нами, – повторил Борис. На его нос что-то капнуло, и парень вздрогнул. Он дотронулся до липкого пятна пальцем и облизал его. – Я слышал голос отца. Он скоро будет здесь.

«Я тоже слышал. А еще я слышал лай собак. И твой отец кричал», – угрюмо подумал Николай, но вслух не решился произнести эти слова.

Они оба поняли, что наверху произошла потасовка. Гремели выстрелы, затем слышались крики. Кажется, Николай даже различил голос своего отца, хотя и не был уверен в этом. Но потом наступила тишина, и почему-то никакого оптимизма по этому поводу юноша не испытывал. Наоборот, появилась куча вопросов. Куда делись их родители? Он не хотел думать о плохом, но, судя по воплям отца Бориса, на него напали псы. Тогда где его отец? И все остальные? Ведь наверняка они пришли на участок старика с подкреплением?!

«А может, пришли вдвоем – твой папа и Борин, – зашептал внутренний голос. – Как и вы. Никому не сказали и попали в ловушку. Так-то, Колич».

– Нет, – проскрипел Николай, взмахнув рукой, будто отгоняя прочь мрачные мысли. И вдруг насторожился, приподнявшись на локте: – Послушай. Там… какой-то шум.

Боря даже не обернулся.

Вскоре над головой послышался скрип проржавевших петель, и по серым стенам колодца заскользил пронзительно-яркий свет.

– Я же говорил, – продолжая улыбаться, сказал Борис. – Мой отец пришел.

Желтый луч фонаря остановился на его грязном, исцарапанном лице. Глаза, не привыкшие к свету, резануло болью, и Боря, вскрикнув, закрыл их ладонями.

– Привет, клоуны! – раздался сверху до боли знакомый голос, и Николай вжал голову в плечи.

Корнеев, это был он.

– У меня мало времени, – продолжал говорить старик. – Мне нужны добровольцы. Сделаете одну работу, и я отпущу вас.

Коля медленно поднялся на ноги и недоверчиво посмотрел вверх. Из лаза, который обнаружил несколько часов назад Алексей, высовывалась растрепанная голова старика.

– Наверное, вы хотите пить. Держите, – сказал он, швыряя вниз пластиковую бутылку с водой. – Только не пейте слишком много сразу, проблюетесь.

Николай на негнущихся ногах шагнул к бутылке. Присел, недоверчиво взяв ее в руки. Это что, действительно вода?! Настоящая вода?!

– Пейте, клоуны, – снова заговорил Корнеев. – Быстрее! Не бойтесь, это не яд.

– Дай мне, – просипел Борис, приближаясь к Коле.

– Ты уверен, что…

– На хрен уверенность. Я хочу пить. Пусть это даже и отрава.