Когда Корнеев распахнул дверь, Лена, кряхтя от натуги, пыталась зубами разорвать липкую ленту, которой была примотана к стулу Света.

– Нет, так дело не пойдет, – свисящим шепотом промолвил старик. Он протянул к ней руку, и она, взвизгнув, попыталась его укусить. Корнеев схватил ее за ухо, с силой выворачивая. Лена закричала, из глаз хлынули слезы.

– Заткнись! – устало приказал он.

Лена упиралась, но старик пинками поднял ребенка с пола и потащил в спальню.

– Не надо… не надо, я больше не буду… – ревела Лена, размазывая по лицу слезы.

– Больно… Зачем вы?

Старик подался вперед, подозрительно глядя на выпуклую точку, темнеющую в мочке левого уха ребенка.

– Не плачь, – машинально произнес он. – Поди-ка сюда. Еще ближе.

Видя, что девочка не шелохнулась, Корнеев мягко, но решительно притянул ее к себе и внимательно рассмотрел странную точку.

– Все хорошо, милая, – хрипло сказал он. В его усталых, глубоко запавших глазах замерцали огоньки. – Сейчас я подую тебе на ушко… и все пройдет.

Он старательно дул, при этом ласково гладя Лену по растрепанным волосам и заботливо поправляя бант.

– Дедушка, отпусти нас, пожалуйста! – попросила Лена. Она немного успокоилась, но ее тельце все еще продолжало вздрагивать.

– Обязательно. Через часик, я обещаю. Хорошо?

– Правда?

– Правда, – с серьезным видом подтвердил Корнеев и добавил: – Погоди немножко.

Он вышел из комнаты и вскоре вернулся, держа перед собой большую лупу на длинной ручке.

– Отпустите нас! – снова взмолилась Лена. – Дедушка, нас дома ждут. Мы больше не будем! Меня Коля ищет, это мой брат!

– Все будет хорошо, милая, – кряхтел старик, не слушая ее. – Я должен посмотреть твое ушко… Не двигайся! Все будет хорошо.

Затаив дыхание, он тщательно разглядывал крохотный комочек, застрявший в мочке уха девочки. Закончив осмотр, медленно положил лупу на стол. Пальцы его дрожали, сердце учащенно билось. Помедлив, старик уставился перепуганной девочке прямо в глаза и тихо проговорил:

– Я не могу поверить!

Лена моргнула и вытерла покрасневшие от слез и недосыпания глаза.

– Я ждал этого, – нежно проворковал Павел Сергеевич. – Ждал…

– Чего ждал? Когда ты отпустишь нас?

Но старик будто не слышал ребенка. Выпрямившись, он подошел к окну, барабаня по облезлому подоконнику своими мозолистыми пальцами. Взгляд Корнеева затуманился, он словно дремал на ходу. На самом деле мозг его работал как часы. Учитывая новые обстоятельства, его план требовал срочной и серьезной корректировки.

«Его нельзя сейчас извлекать, он еще не насытился. Конечно, можно отрезать у ребенка ухо, а потом все закончить в более спокойной обстановке, – рассуждал он. – Но когда она будет – спокойная обстановка?»

Словно подтверждая мысли хозяина дома, на чердаке послышалась возня, а затем едва слышный, протяжный стон. Лена тоже услышала эти звуки и оторопело уставилась наверх.

«Нет. Сначала – погрузка в машину. А потом решу вопрос с девчонкой».

Старик озабоченно потер подбородок. Судя по доносящимся сверху звукам, цепь все-таки не выдержала. И она явно стала больше. Это немного осложнит спуск вниз, но для этого у него есть помощники. Три «храбрых поросенка», которые уже засиделись там, в колодце. И они помогут ему.