Они ведь ждут нас, правда? Папа и мама?

Голос Лены полоснул по сердцу, словно скальпель, и ей стоило неимоверных усилий, чтобы не разрыдаться.

«У нас все получится, – мысленно проговорила Светлана. – И мы выберемся отсюда».

Дверца чердака со скрипом открылась, и наружу вылез старик. Осторожно ступая на перекладины полусгнившей лестницы, он, вздыхая, начал спускаться вниз. Луна, высвободившаяся из-за туч, поблескивала на чернильном небе серебряной монетой. Павел Сергеевич на мгновение задержал взгляд на своей тени, которую отбрасывала на стену старой избы его сухопарая фигура, внезапно подумал о безликом призраке, сотканном из ночных грез, который прямо сейчас исчезнет в прохладном лунном свете.

– Что я, что моя тень – все одно, – отрешенно проговорил Корнеев. – В общем-то как и вся моя жизнь.

Он спустился вниз, отряхнул выпачканные в пыли руки. Бросил взгляд на сонно ворочавшихся в клетке собак и направился к дому. Уже собрался открыть дверь, как вдруг за воротами раздался хриплый лай. Старик выпрямился. Что-то встревожило собак, привязанных снаружи.

Кто там? Ночной зверек? Или… гости?

Около четырех утра к домовладению Корнеева подъехали два автомобиля – бежевая «Тойота Камри» и черная «Нива». Из машин вышла небольшая группа людей – родные и родственники исчезнувших ребят, всего девять человек. Виталий Андреевич, отец Алексея, выпустил из машины белого лабрадора. В руках мужчина держал пакет, из которого достал скомканную футболку. Пес мгновенно оказался у его ног.

– Ищи, Дилма! Ищи Лешку! Давай! – напутствовал Виталий собаку.

– Не рановато ли? – робко спросила Вера Александровна. – Четыре утра, этот Корнеев спит еще.

– Не рановато, – резко ответил Олег Сергеевич. – Мы к нему не за солью зашли. Поспит потом, после разговора с нами. Он обернулся к Виталию: – Ну, что там?

Мужчина не успел ничего ответить, так как лабрадор, гавкнув, неожиданно опрометью кинулся к воротам. Спотыкаясь, отец Алексея бросился за питомцем.

Никто из взрослых не видел, как привязанные у ворот собаки начали медленно подниматься, настороженно всматриваясь в группу людей.

– К воротам пойдут только родители, – распорядился отец Бориса. – Вера, идем!

В следующее мгновение предрассветный воздух взорвался оглушительным лаем, и он замер.

– Все нормально, – раздался голос Виталия. – Это просто собаки, и они на привязи. Дилма, рядом! – прикрикнул он на лабрадора, который, прижав уши, угрожающе рычал.

К воротам с опаской приблизились Евгений с женой Ириной, Олег и мать Светланы.

– Ух ты, какие мы грозные, – пробормотал отец Бориса, разглядывая лающих собак. – Что ж это, старикан охрану выставил?

Олег говорил спокойно, даже вызывающе, но в глазах его промелькнула тревога. Он даже не подозревал, что буквально сутки назад его сын с приятелями точно так же стоял перед воротами старика.

– Мужики, Дилма, кажется, взяла след, – сказал нерешительно Виталий.

Евгений недоверчиво покосился на лабрадора, который яростно лаял на рычавшую в ответ громадную дворнягу. Затем подошел к воротам и нажал на звонок.

– Вряд ли он работает, – сказала Ирина Петровна. – Что-то не слышно ничего.