– Нет, и я уверен, что Аннабелл будет счастлива возобновить знакомство с вами.

– Да разве может быть по-другому? – сказала маркиза. – Ведь вы встречались несколько раз прошлой весной, Джастин? Меня не удивляет, что она с удовольствием ждет возобновления знакомства.

Маркиз кашлянул.

– О, Уильям, – сказала она, – ты же знаешь, что я безнадежный романтик. Иначе как я могла бы выйти за тебя замуж?

Маркиз поперхнулся.

– Я хотел спросить вас, сэр, – лорд Уэзерби повернулся к лорду Марчу, – нельзя ли мне безотлагательно переговорить с Аннабелл. Или вы предпочитаете, чтобы я немного подождал?

– Не вижу никаких причин откладывать, – сказал лорд Марч, – тем более что эти слова все равно рано или поздно будут сказаны и все с нетерпением ожидают помолвки.

– Кажется, маркиза считает день моего рождения достаточно торжественным событием, чтобы устроить праздник, – сказал лорд Гилмор. – Через неделю мы дадим грандиозный бал. По-моему, было бы замечательно объявить о помолвке на этом балу.

– Какая чудесная мысль, Уильям! – похвалила мужа маркиза. – Скажите, Джастин, а вы влюблены в мою внучку?

Лорд Уэзерби посмотрел на родственников невесты в некотором замешательстве.

– У меня было слишком мало времени, чтобы как следует узнать ее, – ответил он, помолчав. – Надеюсь, мы сумеем полюбить друг друга, когда будем встречаться чаще.

– Это совершенно естественно, – согласился лорд Марч.

– Так я и думала, – сказала леди Гилмор. – У Джастина и Аннабелл, в сущности, не было возможности познакомиться ближе. Девять лет назад она была совсем ребенком, а он – взрослым молодым человеком. Признаюсь, вы выглядели тогда весьма комично, и я не сомневаюсь, что вы тогда желали нам с вашей мамой провалиться в преисподнюю. А потом Джастин и Аннабелл встретились в Лондоне во время сезона, где были ограничены жесткими рамками этикета.

– И тем не менее я считаю, что нужно огласить помолвку, мама, – сказала леди Марч. – Лорд Уэзерби приехал сюда именно с этой целью.

– Ну конечно, оглашение необходимо, Лана, кто же с этим спорит? Мы сделаем это через неделю, в день рождения папы. И я предлагаю, чтобы Джастин сделал предложение Аннабелл тоже через неделю. За это время они успеют привыкнуть друг к другу и смогут объявить о своем решении, не запинаясь от волнения. Что вы на это скажете, Джастин? – Маркиза улыбнулась ему.

– Я согласен с любым вашим предложением, мадам, – галантно поклонился он. Лорд Марч кашлянул.

– Вы, конечно, понимаете, Уэзерби, что, несмотря на то что мы с Ланой очень рады вашему предложению, последнее слово остается за Аннабелл. Нам будет чрезвычайно неприятно, если она вдруг откажет вам, но принуждать ее мы не станем.

– Я и не ожидал ничего другого, – заверил его лорд Уэзерби. – Однако надеюсь очаровать вашу дочь за отведенную мне неделю.

«А ведь я мог бы попытаться вызвать у нее отвращение», – подумал он. И соблазн мгновенно проник ему в душу. До сих пор ему не приходила в голову мысль, что Аннабелл, может отказать ему.

– Но конечно же, – поспешно добавил лорд Марч, – она не сможет отказать вам, милорд.