– Что?

– Никаких ассоциаций не возникает? Кого можно назвать ночью и кого – утром? И что будет, если эти кто-то соединятся?

– Точнее – поженятся! – Я нахмурился, пытаясь сдержать рвущееся отчаяние. – Пекельный и Василиса! А ведь она мне говорила, что Пекельный добивается ее руки. Даже если она ответила «нет», разве будет это чудовище прислушиваться?

– Так может он ее украл не затем чтобы провести над тобой обряд, а чтобы жениться на ней? – Захар как всегда резал правду-матку. Жаль, что без анестезии…

– Что? – Афон перестал уплетать мандарины и, услышав интересное, подсел ближе. – Пекельный – Что?! Собрался жениться на Ваське??? А как же ты? Феникс? Он же ее сожжет, как эту, как ее… Кудыку!

– Уже нет. Он стал человеком. Теперь, я больше рискую сжечь Василису, нежели он, – невесело усмехнулся я.

– Что ж, первый блин комом… – Захар налил себе чаю и залпом выпил. – Пекельный всегда имел слабость к роду Премудрых. Вот Кудыка первая и пострадала.

– В смысле? – Мы с Афоном переглянулись, уже догадываясь. – Она была из рода Премудрых?

– Мафаня говорила, что Кудыка – седьмая вода на киселе. Но тоже из рода Премудрых. – Кивнул Захар. – Вот только мудрости не хватило, не лезть к Пекельному в койку, когда тот был ходячим «мясом на углях»! Захотелось править всем миром вместе с обещанным сыночком, вот и сгорела.

– Угу. А потом мы ее еще раз… сгорели! – Афона передернуло. – Как вспомню!

Я задумчиво покивал.

Внезапно пришедшая в голову мысль не давала покоя.

– Я думаю о том, что вчера сказала пророчица. Были люди-звери, служившие моим родителям, прежде чем они создали нас. И после их ухода слуги возомнили себя правителями мира. Так?

– Вроде… – Захар насторожился.

Я вскочил.

– Кажется, я знаю, кто нам сможет помочь! – Достал из-за пояса склянку, где хранились слезы повелителя царства Мертвых, и посмотрел на побледневшего Захара. – Я хочу призвать одного из этих слуг. Если не хочешь с ним встречаться, уйди.

– Нет. – Тот, помедлив, улыбнулся. – Я останусь. Что он мне сделает, если я под защитой Хранителя мира?

Ну, тоже верно!

Я открыл склянку, перевернул, и дождался, когда мне на ладонь упадет капля, растер ее пальцем и позвал.

– Ворон, я жду тебя. Приди!

Мгновение ничего не происходило, затем у меня за спиной вежливо кашлянули.

– Приветствую тебя, Повелитель. Ты как всегда лаконичен!

– Обстоятельства обязывают! – Я обернулся, посмотрел в черные бусины глаз Ворона и приказал. – Расскажи мне. Все!

– Неужели вспомнил?

– Я не хочу знать то, что знаю. Я хочу узнать о том, что вы утаили от меня! Ты, и Сайфианикс, и Ифрит. Были еще! Гайор – орел, Нубас – волк. Сеа – кобра. Все вы! Почему?

Ворон пожал плечами.

– Мы не хотели быть слугами. Мы были детьми для Создателей. Первенцами! А потом они создали вас, Хранители. А нас оставили служить вам!

В голове вдруг появилась картинка: я и Ворон, пьем чай в саду на Северной башне.

– Но ты не был слугой! Ты был другом! – Я даже потряс головой пытаясь избавиться от нахлынувших чувств. – Я всегда уважал тебя!

– А когда я посватался к твоей сестрице? Гамаюн! Мечта! Но она только посмеялась, а тебе приказала отослать меня с глаз долой! Помнишь? – Ворон зло прищелкнул клювом. – Нет. Но это именно ты заставил меня навеки охранять царство мертвых. Как будто они могут разбежаться! А еще, именно ты приказал мне никогда не снимать эту маску.