– А что с Якобом? – спросила Готель.

– Его больше нет, – вздохнула Люсинда. Похоже, в тот день у неё не было для подруги ничего, кроме плохих новостей.

– Значит, он наконец упокоился с миром, – со слезами прошептала Готель, сжав руку Люсинды.

– Да, он заслужил отдых, ты так не думаешь? – спросила Люсинда.

– Думаю. Я действительно так думаю, – грустно проговорила Готель, вытирая слёзы со своих щёк.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Люсинда, Руби и Марта помогли Готель поселиться в её новом доме, а затем покинули её, позволив ей в одиночку барахтаться и совершать ошибки в своей новой провинциальной жизни. А вечно преданная и прилежная миссис Тиддлботтом занималась всеми делами, которые хоть сколько-нибудь могли занять или отвлечь Готель от её одиночества. Тройняшки даже забрали с собой свою кошку Фланци, которая, как и её хозяйки, жаждала увидеть, что станет с младшей сестрой девушек, Цирцеей. Для Готель же, казалось, прошла целая жизнь.

В первые месяцы Готель чувствовала себя покинутой. Сёстры и Фланци улетели в какой-то далёкий дом, чтобы заняться делами куда более важными, чем помощь Готель, оставив её в одиночестве и без защиты магии.

Перед отъездом сёстры вместе с Готель внимательно обыскали дом. Каждый предмет, упакованный Якобом, был тщательно осмотрен. Готель и тройняшки даже проверили каждую книгу, чтобы посмотреть, не вырезан ли в одной из них тайник, чтобы понадёжнее спрятать кровь. Когда сёстры улетели, Готель снова обыскала каждый уголок, просто чтобы ещё раз всё перепроверить и потому, что ей больше нечем было заняться. Она даже опустошила каждый сундук с золотом, не потрудившись положить монеты обратно на место. Крови там не было. Она исчезла.

Как и всё остальное в её жизни.

Готель чувствовала, что её жизнь потеряла смысл. У неё нет цели. Даже если бы ей удалось разбудить своих сестёр, она сомневалась, что они бы обрадовались. Кроме того, она не знала, будут ли они счастливы в этом доме с цветочными обоями и изящной мебелью. Она вспомнила тот день, когда пыталась вернуть своих сестёр в Мёртвом лесу с помощью тройняшек. Эта ужасная сцена пронеслась у неё в голове, как удар молнии:

«Пожалуйста, дай нам умереть!»

Нет, пожалуй, лучше дать сёстрам отдохнуть. Может быть, Готель тоже пора отдохнуть.

Готель отчаянно хотела увидеть своих сестёр, даже если для этого снова пришлось бы столкнуться с матерью. В этом мире у неё ничего не осталось. Ничего, кроме бесконечного одиночества, обоев с цветочным узором и чего-то похожего на горе, которое она даже не могла полностью испытать, потому что странные сёстры забрали у неё и это.

В своём одиночестве девушка начала испытывать неприязнь к ним. Они отказывались прилетать, сколько бы воронов она ни посылала, умоляя их вернуться. Её воспоминания о них стали искажёнными. Одиночество Готель начало сводить её с ума. Чем дольше они отсутствовали и чем больше писем присылали, говоря, что не могут навестить её, тем меньше она их любила. В сердце Готель зародилось недоверие, почти ненависть к ним. Странные сёстры начали мелькать в её сознании, превращаясь из девушек, с которыми она познакомилась в Мёртвом лесу, из подруг и сестёр, которых она полюбила, в тех существ, которых она сама себе придумала. В злых сестёр. Она больше не узнавала их. Когда сёстры находили время, чтобы написать Готель, их письма выдавали то, насколько девушки были одержимы попытками спасти свою сестру. Эта Цирцея... И Готель задумалась: не было ли всё это простой ложью? Девушки посылали длинные письма с рассказами о своей дорогой сестре. Бесконечный поток новостей. Цветистые, поэтичные письма, полные горя, беспокойства и любви. С годами тон писем начал меняться, становясь всё менее связным и всё более беспорядочным. Они писали, что наконец-то придумали способ вернуть свою сестру – трудное заклинание, над которым они работали много лет. Они обещали вернуться, как только смогут. Готель продолжала умолять их прибыть к ней. Даже при всём своем недоверии к ним у неё больше не было никого, кроме них – и, конечно же, миссис Тиддлботтом, которая делала всё возможное, чтобы Готель почувствовала себя счастливой. Но как бы Готель ни умоляла девушек вернуться, всегда была какая-то причина, по которой они не могли этого сделать. Сначала речь шла о Цирцее, а потом о какой-то драконьей фее-ведьме. Всё это звучало для Готель как пустая болтовня, как сказка, которую рассказывают на ночь ребёнку, и она начала думать, что Якоб был прав. Готель задалась вопросами: не было ли всё произошедшее их виной? И было ли видение её матери верным? В конце концов, её собственные сёстры не были так уж сильно больны, пока эти ведьмы не приехали на праздник солнцестояния. Всё выглядело так, словно они появились в Мёртвом лесу прямо из ниоткуда, под каким-то надуманным предлогом. Якобы они пришли, чтобы помочь, настаивая на том, что они каким-то образом узнали, что Готель нуждается в них. Теперь же все их слова казались полной чушью. Абсолютно все. Где же эти злые сёстры, когда они ей так нужны? Теперь всё, что касалось их, казалось Готель подозрительным. Теперь, когда она была стара и готова уйти за Грань. Теперь, когда ей больше нечего было любить и не о ком было заботиться в этом мире.