— Что?! — я резко села на кровати. — Ты почему мне этого сразу не сказал?

— А ты думала, хоть одна ведьма в царицы хочет? — удивлённо спросил Мурчик. — Не верь тому, что от них слышишь, я же тебе говорил. Я тут по коридорам пошастал, много чего разнюхал. Стаю летучих мышей Анисья держит, стаю воронов — Верина, а филины — Любавины. Так что сговорились ведьмы между собой, а на Лукерью тень кинули, будто высшая ведьма от врагинь избавляется. Рыжая Каяна, которая тоже вроде как со ступой свалилась, — Любавы приятельница. Вроде как Любава ей что-то задолжала, вот и был случай расплатиться. Стаи-то должны были их четверых встретить, но вместо Любавы с тобой столкнулись. Так что придётся теперь ей выкручиваться. Она на твою победу рассчитывает, больше соревноваться ей тут не с кем.

Я помолчала, осмысливая услышанное. картина вырисовывалась совершенно иная, чем я себе представляла. Лукерью классически подставили, а три ведьмы умудрились под самым благовидным предлогом не долететь до отбора и показать себя жертвами вражеских козней. С Кащеем превращенные в жаб и змей царские невесты наверняка договорились по-хорошему. Злить Бессмертного опасно, можно и не рассчитать, перестараться. Прыгай потом жабой, пока какой-нибудь царевич Елисей не поцелует. А так посидят на болоте в тишине и покое, подышат воздухом, а потом вернутся отдохнувшие и посвежевшие. Если повезёт, еще и по пятьдесят монет от Данияра получат.

— Получается, главное — куда-то деться до конца отбора? — медленно проговорила я.

— Угу, причём деться так, чтобы вреда тебе не было, — еле слышно проговорил кот. — Ведьмы по пути ступы разбили немного — и живы-здоровы. Даже я сначала на эту уловку купился, на Лукерью подумал.

— А когда понял, что к чему?

— После того как от Кащея вернулись. Нет настолько дурной ведьмы, чтобы пошла Кащееву смерть искать. Даже среди молодых такую не найдёшь, а уж среди старых и подавно.

— Почему? — заинтересовалась я.

— Так нет её, Кащеевой смерти, — хмуро ответил кот. — Сказка это для детишек.

Больше узнать ничего не удалось: примчалась Купава с обильным завтраком. Я жевала какое-то мясо и мучительно соображала. Куда я могу деться? Свалиться со ступы не вариант — все кости переломаю. Напроситься к Горынычу в гости? Так он откровенно положил на меня глаз, а я не хочу ни выходить за него замуж, ни становиться любовницей змея-оборотня. Не думала, что в сказочном мире могу пользоваться такой безумной популярностью. Три жениха сразу — любящий порядок старик Данияр, бестолковый бабник Елисей… Правда, третий — змей — на фоне правящей семейки — просто находка, он хоть помочь может в случае чего. Знать бы еще, что со всем этим делать и как тихо-мирно избавиться от сказочных женихов

Вылетали мы сразу после завтрака. Я хотела прихватить блюдо с яблочком, но Мурчик категорически воспротивился.

— Я и так дорогу покажу, не нужно оно нам. Всё равно скоро вернёмся.

Василиса впихала на дно ступы узелок с пирожками и горячо пожелала благополучного возвращения. Я отметила, что двух ступ уже нет: кто-то успел отправиться выполнять царское задание. Или, скорее всего, имитировать его выполнение. Несколько взмахов помела, и ступа поднялась над стольным градом. Поплыли внизу крыши крепких домиков, большие огороды, узкие улочки, местные жители в простых блеклых одеждах. На окраине стольного града пастух пас нескольких коров. Вокруг носилась здоровенная собака, интенсивно виляя хвостом. Вот начался лес, и под ступой зашевелились волны разных оттенков зелёного цвета.