Кристиан до сих пор держал ее холодную ладонь, согревая своими теплыми пальцами и ожидая ответа. Даже не верилось, что он все это ей сказал. Неужели он снова ощутил вкус жизни?

– Кристиан, – прошептала Элиза и убрала руку, – я не могу…

Она смотрела ему в глаза, боясь обидеть. Она уже ничего не понимала! Что с ним? Все было так прекрасно, они были близкими друзьями, но без обязательств. Не хотелось обременять себя семьей, тем более она не представляла себя в Испании. Трэвису она уже отказала! Кристиану будет сложнее дать отпор, но зато это будет не ложь.

– Жить в Испании? – спросила она.

– Мы будем приезжать на зиму сюда. Если ты переживаешь за семейный бизнес, то я могу нанять достойного управляющего в отель.

– А я буду срезать виноград и перебирать ягоды? – Элиза попятилась.

– Конечно, не будешь. – И Кристиан вздохнул.

Он впервые так влюбился, что оказался за тысячи километров от дома и просит руки этой девушки. Но она по-прежнему холодна, значит, он не сумел растопить ее сердце. Силы хватило лишь на то, чтобы разбудить свое.

– Я не могу, – чуть слышно прошептала она.

Разве она сможет жить в Испании и каждый день смотреть на его плантацию? Ее желания сейчас были другими – не выйти удачно замуж, а посвятить себя искусству. Много рисовать, брать уроки живописи, получить соответствующее образование, стать художником и устроить выставку своих работ. Сюда никак не вписывается брак. Она слишком молода для семьи! После всего, что было, она лишилась юности. Хочется наверстать упущенное.

– Я сейчас не готова к замужеству.

Слышать эти слова стало больно. Больнее, чем получить пощечину. Кристиан стоял возле мольберта с картиной и понимал: он ехал сюда, покинув Лондон глубокой ночью, чтобы сделать Элизабет предложение, но не подумал о самом главном – о том, что она может отказать.

И вот сейчас выглядел глупо. Ему впервые дали отступного, впервые ответили отказом.

– Ясно, – произнес он невыразительным голосом, – я могу забрать картину?

– Кристиан… – жалобно проговорила Элиза и осеклась.

Нет, не надо его жалеть. Сейчас самое правильное решение – просто уехать. Навсегда. Вот только суд задержит его в Англии, но он дождется его в Лондоне, среди близких и любимых.

– Заверни картину и принеси в холл, я буду ждать там. – И он направился к выходу.

– Мне нужно время! Я не готова к браку… – услышал он голос девушки.

Он остановился возле двери, но не обернулся. Разве когда любят, так говорят? Просят дополнительное время… Никакой это не выход из ситуации. Она не любит его – вот что очевидно.

Он распахнул дверь и покинул ее комнату. Пошел в свой номер, чтобы собрать вещи и быстрее уехать.

После его ухода хотелось плакать. Странная реакция, ведь она сама же отказала. Но врать не хотелось. Лучше горькая правда.

Элизабет открепила рисунок, в последний раз любуясь им, и стала скатывать лист, чтобы засунуть в тубус. Ничего, она прикрепит чистый ватман сегодня же и начнет усиленно работать! Теперь надо спешить! И нет в ее жизни места для любви, есть только искусство. Мужчины лишь отвлекают.

Она накинула на плечи шаль и направилась к двери. Спустя минуту девушка уже была в холле отеля.