Валентин отставил торт в сторону и накрыл прозрачной крышкой:

– Забирайте.

– Заказчик сказал, сам подъедет. Сразу же, как будет готово. Звонить?

– Сказал же: забирайте! Значит, готово.

Часы уже показывали вечернее время. Опять задержался дольше положенного. Всё что угодно, лишь бы не маяться от бессмысленного нахождения в огромной пустой квартире. Даже в тренажёрный зал идти не хотелось.

– Валентин, там заказчик приехал. Просит, чтобы повар сам отдал ему торт.

– Чего? А ботинки ему не начистить?

– Да ладно тебе. Ты чего злой такой? Всегда же отдавал постоянным клиентам в руки, если они хотели тебе спасибо сказать. От души же. Говорит, не в первый раз будет наслаждаться работой мастера. Да сделай ты человеку приятное, от тебя не отвалится! Клиентов, опять же, добавится.

– Ладно. Всё равно уже ухожу…

Валентин подхватил коробку с тортом, поинтересовался, оплачен ли заказ и вышел из здания ресторана. Вечерние сумраки уже мягко обнимали всё вокруг. А в свете фонарей редкие снежинки искрились, словно звёздочки. Валентин вышел на крыльцо. И где, спрашивается, заказчик? Сказали, что у центрального входа стоит… Валентин недовольно хмыкнул и поставил коробку с тортом на капот своего автомобиля, припаркованного прямо у входа. Подождать немного? Впервые пожалел, что не курит – было бы чем занять себя на время ожидания.

Услышав приближающиеся шаги, Валентин резко обернулся:

– Я тороплюсь…

И осёкся, потому что увидел Лену, остановившуюся совсем близко. Волосы тёмной волной обнимают плечи, глаза блестят. Только пальцы рук сцеплены замком сильно-сильно на ручке картонного пакета.

– Привет, Валентин.

Лена протянула ему пакет:

– Кажется, это твой ботинок. Ты не нашёл его в тот раз, он просто утонул в рыхлом снегу.

– Спасибо, – ровно поблагодарил Валентин. Сердце, как у подростка, билось часто и громко, и, казалось, подступило к самой глотке. А как сильно хотелось обнять крошечную красавицу, стоящую перед ним!.. Но этот торт с именной надписью… Опять выглядеть идиотом, оббивающим пороги там, где его не рады видеть?..

– Твой заказ?

– Да, мой. Спасибо тебе.

– Поздравляю. Вас. Со Степаном, – помолчал и не удержался от того, чтобы не съязвить немного, – быстро ты замену Данилу нашла.

Лена радостно и широко улыбнулась. Даже свет фонарей начал казаться тусклым по сравнению с её улыбкой.

– Степана я давно знаю. И ты тоже его знаешь. Колбасой кормил…

– Кот? – удивлённо спросил Валентин и тут же сообразил, – ах да, Стёпка!..

– Да, Стёпка… Знаешь, я пыталась сделать такое же печенье, даже пропорции брала те же самые. Но оно у меня не получилось таким же вкусным, как у тебя. Увы…

– Написать рецепт на бумажке? – усмехнулся Валентин, – за этим пришла? Разведывать секреты поварского мастерства?

– Нет. Не только… И Стёпка опять начал нос воротить от всего, кроме куриной печени.

Валентин сложил руки на груди:

– Хорошие причины, чтобы найти меня. Рецепт и своенравный кот.

Лена прикусила губу и нахмурилась, расстроенно произнеся:

– Ладно, поводы так себе… Стоит признать, у меня не получается придумывать правдоподобные причины, объясняющие желание задержать интересующего мужчину около себя.